1887年，柯南·道尔在《比顿圣诞年刊》上发表了长篇侦探小说《血字的研究》，私人侦探福尔摩斯首次登场。与此同时，柯南·道尔正在写作长篇历史小说《麦卡·克拉克》，他认为自己更擅长于历史文学创作。该书于1888年2月脱稿，他相信这是一部杰作。紧接着他又写了描写中世纪骑士团的小说《白衣团》（1890年）。正当他热衷于历史小说创作时，美国的《利平科特杂志》的编辑读了《血字的研究》，约他无论如何再写一个福尔摩斯侦探故事的续篇。于是，《四签名》在1890年问世。
这个故事仍然以福尔摩斯对演绎法的长篇大论开始：福尔摩斯在毫不知情的情况下，仅凭观察和推理就知道华生早晨去过邮局发电报；从华生递给他的一块表的现状，推论出这块表原来属于他哥哥，并把他的性格、生活轨迹和结局丝毫不差地说了出来。
