寄人篱下的范妮（又译芬妮）自小受富有的姨母和姨丈-贝特伦夫人和托马斯爵士扶养，与四个表兄姊，汤姆、埃德蒙、玛丽亚和朱丽亚一起在曼斯菲尔德庄园长大，但常受到不平等的对待，玛丽亚和朱丽亚被宠坏了，十分虚荣，汤姆则既不负责又嗜赌，唯有善良表兄埃德蒙平等亲切的待他。随当时间增长，范妮的感激更逐渐转化为暗恋。
小孩们渐长大了，托马斯爵士为在安提瓜岛的农园生意，须离开一段长时间。而在庄园主人离开的两年间，思想新潮、玩世不恭的克劳福特兄妹 - 亨利和玛丽的到来，给平静的曼斯菲尔德庄园带来了波澜。玛丽是位迷人的小姐，对范妮很友好，尽管埃德蒙感到她并不尊重自己的职业（牧师），仍不禁爱慕她。而亨利，则恣意玩弄曼斯菲尔德庄园两位小姐的感情，包括已和富有的拉什沃思先生订婚的玛丽亚。
曼斯菲尔德庄园的一群年轻人一时兴起，欲共演著名剧作“情人的誓言”（lovers' vows）。范妮和埃德蒙持反对立场，认为将败坏贝特伦的名声，但埃德蒙最后还是同意参加演出。这场剧让亨利和玛丽亚首次有机会公开调情。在演出前几天，托马斯爵士突然返家，令整个计划告吹。亨利离开了庄园，玛丽亚紧接跟拉什沃思先生结婚，而且将朱丽亚也一并带去渡蜜月。范妮长越来越好看，托马斯爵士开始比较注意她了。
亨利回到曼斯菲尔德庄园来，而且打算让范妮爱上他而从中取乐，但范妮的真诚和善良反而使他自己迷上，继而向她求婚。但范妮因留意到他之前跟玛丽亚和朱丽亚调情的非君子之举，亦因为自己对埃德蒙的爱 - 干脆地拒绝他了。由于这对范妮是极好的婚事，大家都很吃惊。为了让范妮体会金钱的可贵，托马斯爵士将她送回她穷困的老家。这个计划渐渐起了效果，范妮开始怀念起优渥的生活；同时，亨利忽然上门，向她证明自己已改过自新，范妮的态度总算开始软化，但始终没有接受他。
但亨利走了不久，范妮随即听说亨利和玛丽亚私奔的消息，原来他们在伦敦遇见了对方。更糟的是，朱丽亚亦同时跟一名叫耶茨先生的人私奔了，汤姆又生下重病。范妮马上赶回曼斯菲尔德庄园，玛丽也在那里，但她对亨利私奔一事的看法终于暴露了本性。埃德蒙看凊事实，跟她断绝关系而转而亲近范妮，而他们两人最终也结婚了。
