20世纪20年代，正是中国新文化运动的发展时期。鲁迅以极大的热情欢呼辛亥革命的爆发，可是不久他看到辛亥革命以后，帝制政权虽被推翻，但取而代之的却是地主阶级的军阀官僚的统治，封建社会的基础并没有彻底摧毁，中国的广大人民，尤其是农民，他们过着饥寒交迫的生活，宗法观念、封建礼教仍然是压在人民头上的精神枷锁。在这种社会背景下，在个人对社会的责任感驱使下，1924年2月7日鲁迅先生创作了这篇小说。
1.《祝福》的主题在于揭露“四权”（政权、族权、 神权、夫权）对中国妇女的迫害。读者这样理解《祝福》的主题，与毛泽东《湖南农民运动考察报告》中的这段话不无关系：“这四种权力———政权、族权、神权、夫权代表了全部封建宗法的思想和制度，是束缚中国人民特别是农民的四条极大的绳索。” 基于这种理解的分析，有的读者甚至得出了这样的结论：“鲁四老爷是杀害祥林嫂的刽子手。”
2.《祝福》的主题在于“揭露封建礼教吃人的本质” 。有的读者的观点：“《祝福》深刻地揭露了封建礼教和封建迷信吃人的本质。在它的全部描写中，包含着打碎这个精神枷锁，改变那不合理的社会的强烈呼吁，包含着为此进行坚持不懈的探索与追求。从中可以见到鲁迅这个伟大的现代思想家和革命家的巨大身影。”比如支克坚认为：“《祝福》属于‘为人生’的作品，它所表现的是一个关于道德的主题。旧道德是传统的重要组成部分，‘五四’新文化运动向它发动了猛烈的攻击。《祝福》便是在揭露旧道德本质的同时，揭露了中国国民性的弱点，批判了中国的人生。” 而作家刘心武则表达了他对《祝福》主题的一种全新理解，他认为《祝福》的主题，就是表现人性中对于倾诉的渴望，就是表现人性中要求别人接受倾诉的渴望。他说：“我认为《祝福》的最可贵之处，还并不在于‘反封建’、‘反礼教’、或‘控诉旧社会’等层面上。《祝福》的深刻处在于表现了人性中的倾诉欲望，并沉痛地呼吁：人类应当懂得他人的倾诉，在相互承接倾诉中，逐步达到人类大同。”
