《论自由》中心论题有三个：第一，论思想自由和讨论自由；第二，论个性自由；第三，论社会对个人自由的控制。通读该书，可以看到对个人和社会之间权利界限的划分是全书的核心要义之所在：一是个人的行动只要不涉及自身以外人的利害，个人就不必向社会负责交代；二是个人对社会负责的唯一条件是，个人的行为危害到他人的利益。该书被誉为自由主义的集大成之作。
