白鲸的故事由“我”——伊什梅尔讲述，他受雇于捕鲸船“裴廓德号”出海猎鲸。船长亚哈是个狡猾而老练的水手，在一次航行中，一条白色的抹香鲸咬掉了他的一条腿，他从此不顾一切，要找到这头名叫莫比·迪克的抹香鲸复仇。在寻找莫比·迪克的过程中，他们捕到几条鲸鱼，并与几条捕鲸船相撞，经历了种种只能发生在大海上的奇事。后来，他们发现了莫比·迪克，亚哈用鱼叉刺中了它。被激怒的抹香鲸将“裴廓德号”撞沉，所有水手中伊什梅尔幸存下来。
《白鲸》不仅是一个惊险刺激的故事，作者立志要把它写成一部百科全书式的巨著，而他也确实做到了。书中收集了当时几乎所有的鲸知识(在他所处的时代是非常不容易的，要知道当时人们甚至认为鲸是一种鱼！)，还有对捕鲸这一职业的细致入微的描写。宏伟而庄严的大鲸形象贯穿小说始终，让人相信即使《圣经》里的大洪水再次降临，所有人类都像老鼠般被淹死之后，它们也会安然地畅游大海。
