慈禧太后（1835-1908）是中国历史上最重要的女性之一。她统治中国数十年，将一个中世纪帝国带入现代。
十六岁时，慈禧在全国范围的皇室妃子选拔中，被选为皇帝众多妃子中的一员。1861年皇帝去世后，他们五岁的儿子继承了皇位。慈禧太后立即发动了一场宫廷政变，反对她丈夫任命的摄政王，通过垂帘听政使自己成为了中国真正的统治者。
在这本开创性的传记中，张戎生动地描述了慈禧太后如何克服重重障碍来改变中国。在她的统治下，这个古老的国家几乎获得了现代国家的所有属性：工业、铁路、电力、电报以及拥有最新武器的军队和海军。正是她废除了像“凌迟”这样的酷刑，并终止了缠足。她开创了妇女解放，并走上了在中国推行议会选举的道路。张戎全面颠覆了传统上认为慈禧太后是顽固保守派和残酷暴君的观点。
慈禧太后统治时期正值多事之秋，她必须应对一系列重大国家危机：太平天国和义和团叛乱、与法国和日本的战争，以及包括英国、德国、俄罗斯和美国在内的八国联军入侵。张戎不仅记录了慈禧太后处理国内外事务的经过，还带领读者深入她富丽堂皇的颐和园和北京紫禁城的后宫，张戎在此处用引人入胜的细节描绘的世界，似乎因其古老与现代的奇妙混合而令人难以置信。
这部传记基于新发现的、大多来自中国的历史文献，如宫廷记录、官方和私人通信、日记和目击者证词，将彻底改变人们对中国乃至世界历史上这一关键时期的历史认识。本书剧情丰富，节奏快，引人入胜，既是对现代中国诞生的全景描绘，也是对一位女性的亲密刻画：她既是一位君主的妃子，也是世界上三分之一人口的绝对统治者，还是一位独特的女政治家。
