楚国人因为楚怀王受秦国欺负，死在外头，心里很不平。特别是大臣屈原，更是气愤。他劝新国君楚顷襄王搜罗人才，远离小人，鼓励将士，操练兵马，为国家和怀王报仇雪耻。
可是他这种劝告不但不顶事，反倒招来了高官子兰和靳尚等人的仇视。他们天天在顷襄王面前说屈原的坏话，企图让屈原被革职。
他们对楚顷襄王说：“大王，没听说屈原常常背后数落您吗？他老跟别人说大王忘了秦国的仇恨，就是不孝；大臣们不主张抗秦，就是不忠。楚国出了这种不忠不孝的君臣，哪儿能不亡国呢？楚国离亡国不远了。大王，您想想这叫什么话！”
楚顷襄王听了大怒，不分青红皂白，就把屈原革了职，放逐到湘南去了。
屈原抱着救国救民的志向，富国强民的打算，反倒被奸臣排挤出去，简直气疯了。他到了湘南以后，经常在汨罗江，也就是今天湖南省东北部一带一边走，一边唱着伤心的诗歌。
附近的庄稼人知道他是一个爱国的大臣，都挺同情他。这时候，有一个经常在汨罗江上打鱼的渔父，很佩服屈原的为人，但就是不赞成他那愁闷的样子。
有一天，屈原在江边遇见渔父。渔父对屈原说：“您不是楚国的大臣吗？怎么会弄到这等地步呢？”
屈原说：“许多人都是肮脏的，只有我是个干净人；许多人都喝醉了，只有我还醒着。所以我被赶到这儿来了。”
渔父不以为然地说：“既然您觉得别人都是肮脏的，就不该自命清高；既然别人喝醉了，那么您何必独自清醒呢！”
屈原反对说：“我听人说过，刚洗好头发的人总要把帽子弹弹，刚洗完澡的人总是喜欢掸掸衣上的灰尘。我宁愿跳进江心，埋在鱼肚子里去，也不能拿自己干净的身子跳到污泥里，去染得一身脏。”
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