重复使用的不懈努力
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技术尖端和特别费钱的是航天活动最典型特征，持续迈过技术门槛、不断降低经济成本成为人类开展航天活动矢志不渝的目标。如汽车、轮船和飞机一般，采用“多次使用，费用均摊”的原则，按需开展航天器运输、部署、返回等多种空间任务的重复使用运载器是航天运输系统的一直努力方向。
重复使用运载器的基本前提是回收，在地球上回收，类似于在月球或者火星上的着陆，可以采用载人飞船那样的伞降模式，可以采用月球着陆器那样的垂直反推模式，也可以采用飞机那样的水平滑翔着陆。
重复使用运载器技术门槛较高，各国在研制过程中都强调技术的可实现性，采取分步实施、重点突破的方式降低研制风险。化学火箭发动机技术相对成熟，因此起初重点发展火箭动力的多级入轨部分重复使用运载器，逐步增加技术储备，从火箭动力到吸气式组合动力，从垂直起降到水平起降，从多级入轨到单级入轨，循序渐进地推动重复使用运载器技术的发展。
早在1960年代，美国空军和NASA共同开展X-15高超声速飞机项目，北美航空研制，X-15由B-52 载机带到高空释放，火箭发动机提供动力向高层大气飞行，自身携带燃料消耗殆尽后无动力滑翔至地表着陆。X-15飞机生产3架，累计飞行199次，最高飞抵大气边缘，为美国的阿波罗计划和航天飞机研制奠定了坚实的技术基础。航天飞机和X-15飞机有一定相似性，靠火箭发动机提供动力，采用升力体外形设计，完成空间任务后均水平滑翔着陆，可以归类为升力式火箭动力重复使用运载器。此外，近年来美国实施了空间机动技术验证飞行器项目，X-37B轨道飞行器作为载荷航天器由运载火箭发射入轨，成功验证了长期在轨、机动变轨、再入返回重复使用能力，六次在轨任务充分验证了空间机动作战能力，也可以看作是升力体式火箭动力重复使用运载器，垂直起飞，水平着陆。
90年代初美国防部发起了单级入轨重复使用运载器项目，麦道公司设计研制了三角快帆垂直起降运载器，1993年8月在新墨西哥州军用白沙导弹发射场成功进行演示验证，三角快帆起飞后悬停，横向飞行后平稳着陆，最早验证了火箭动力垂直起降的技术可行性。近年来，以Space X和蓝色起源为代表的商业火箭公司蓬勃发展，将火箭一级和亚轨道火箭回收工程化、常态化、商业化，猎鹰九号、猎鹰重型、新谢泼德、新格伦等产品重复使用日渐成熟，可归类为垂直起降重复使用火箭。
80年代后期，美国斥巨资开展了国家空天飞机计划，研制了X-30原型机用以验证组合动力单级入轨技术，限于技术成熟度，历时9年的计划被迫终止，随后为弥补超燃冲压发动机技术短板，相继开展了X-43A、X-51A等计划，实现了超燃冲压发动机的有动力飞行。1994年，英国提出云霄塔空天飞机方案，该飞行器内置两个新型佩刀发动机，发动机运转后，会吸收空气，然后把它降温、压缩、分离氧，与携带的氢一起燃烧，产生推力，上升到大气层外之后，再使用自带的氢氧燃烧产生力量进入太空预定轨道，可以从普通飞机跑道起飞。这种新型发动机就是组合动力发动机，起飞初期采用“涡轮为主、冲压为辅”的吸气工作模式，利用空气中的氧降低自身携带液氧量，达到预定高度后切换至纯火箭模式进入轨道。
60多年来，人类对重复使用运载器技术持续进行了坚持不懈的探索，发展出了以航天飞机、猎鹰9号为代表的火箭动力重复使用运载器，并正在向以单级入轨空天飞机为代表的组合动力重复使用运载器发起猛烈攻关，重复使用运载器是将未来高效进出太空的发展方向，他的规模使用也将是改变人类与太空相处模式的决定性因素。
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