《哈弗中国史》系列并非出自中国史学家，而是由外国学者编著，其中第五卷《元与明》是由汉学界的史学大家卜正民教授编著，别具一格的新格局与内容让广大中国读者眼前一亮。在本书中，我们读不到两个朝代的缔造者忽必烈、朱元璋如何打下江山，如何开启新帝国，而是作者将视角放到了气候对这两个王朝四百年的影响，由于作者是外国学者，也拓宽了我们看历史的视野，自然灾害频繁出现的元、明正处于研究世界其他地方的气象史专家所说的小冰河期，在这一期间，百姓深受气候异常的折磨，作者很有创意地用了一些名诗、名画来说明当时的气候题。卜正民教授在“九怨”一章专门阐述了大寒、大旱、洪水、蝗灾、饥荒等灾害。除此之外，龙袭是不断出现的自然灾害之一，不仅是在中国，国外也不乏龙的身影，关于龙的传说，出现，甚至引起的灾害，作者放在了第一章，至于是否真的有龙的存在，我们无从考证，而龙代表的政治意义是值得深思的。
虽然自然灾害肆虐，但两个朝代大部分时期还是繁荣富足的，意大利的旅行家、商人马可.波罗与朝鲜官员崔溥对元、明有着共同的描述：这个国家极度富饶，治理井然，物力丰沛。第五章展现了元明的繁荣经济与生态。人口数量、结构的改变，生活需求带来了经济转型，然而，人口、商业化和明代经济扩张大大加快了人们向自然索要资源的速度，一系列经济活动导致了生态、环境恶化，这必将会影响到人的生存。家族这一章使读者了解了人们当时的生活状态、男女生活、家庭、利益、财产在日常生活中的重要性，第八章也很有意思的探讨了人们对珍玩、艺术品的追求与认知，书中举了很多详实的例子，增加了阅读的趣味性。对于一个历史源远流长的国家来说，其蕴含着更深远的精神文化，信仰、宗教便是民族的精神支柱，第七章讲述了元与明时期人们的信仰问题。一个朝代总要经历兴盛、衰落，对于明朝来说，如果只是讲到气候，还不足以说明原因。作者对明朝灭亡做了客观分析：大清的扩张、内乱、气候最终将这个王朝推向了深渊。
《哈佛中国史05：挣扎的帝国：元与明》从多方面、立体地展现了中国四百年的兴衰，让读者从独特视角重新认识这两个王朝，也许从中可以挖掘出更深层的意义。
