如果有人告诉你，《三国演义》中诸葛亮“舌战群儒、草船借箭、借东风、空城计”这些都是子虚乌有的话，你千万不要和他争论，他说的的确是事实。但这丝毫不影响我们对诸葛亮的崇敬，作为一个普通人，诸葛亮的故事比《三国演义》中更加感人。史学界曾经这样评价他：一个封建时代的政治家能够为民众所做的，诸葛亮几乎都做到了。这是他备受后人敬仰的最重要的原因。
三顾茅庐之后，诸葛亮离开隆中，随刘备到军中效力。此时，天下局势发生突变，曹操率大军南下征讨荆州，荆州的刘表恰恰在这时病逝，他的儿子刘琮随即投降了曹操。在此之前，东吴方面已派鲁肃前来荆州，想联合刘表抵抗曹操，但没想到刘表突然病逝，荆州很快投降。所以鲁肃就找到刘备，表示东吴可以和他们联合抗曹，希望刘备派人去东吴洽谈洽谈。
当时，诸葛亮的哥哥诸葛瑾已经是孙权手下的重要谋士，考虑到这层关系，刘备决定派诸葛亮出使东吴。这是诸葛亮接到的第一个正式的差事，能不能办好，决定着他今后在刘备集团里的地位和价值。
诸葛亮的东吴之行确实有些戏剧性。《三国演义》对此有浓墨重彩的描述。家喻户晓的故事是：智激周瑜、舌战群儒、草船借箭、借东风等等。这些故事和后来的七擒孟获、空城计等，都是《三国演义》中最精彩的章节。诸葛亮之所以后来被中国民间当成智慧的化身来崇拜，与这些故事的广泛流传是有直接关系的。遗憾的是，这些故事在历史上大多未曾发生过。虽然它令古往今来的读者们如痴如醉。
先说东吴的鹰派人物周瑜。《三国演义》中，周瑜被描写成一个心胸狭窄、妒贤忌能的人。他老想除掉诸葛亮，却反中了诸葛亮的谋算，最后被气得吐血身亡，到死仍发出“既生瑜，何生亮”的仰天长叹。历史上周瑜究竟是个什么样的人呢？史书上记载，说他性情开朗、为人宽容。他还精通音乐，当地有“曲有误，周郎顾”的赞语，意思是说，如果有人演奏音乐时曲调不对，周瑜就会前来热心指点。可见他很平易近人。
赤壁大战前，周瑜已是一位34岁、担任东吴三军统帅的重量级人物，他怎么会容不下一个比他小七岁、没有任何职务的诸葛亮呢？当然，诸葛亮也绝不会冒冒失失地去激将周瑜。周瑜是主战派，根本用不着诸葛亮激将。
再说舌战群儒。在《三国演义》中，这场精彩的争论充分展示了诸葛亮的名士风采，很有助于拔高他的形象。相比之下，东吴的一班谋士们则显得很小儿科。当时，东吴的确有一些大臣害怕曹操，主张投降。但诸葛亮那时只是一个从未听说过的小伙子，东吴的大臣们绝不会凑在一起跟一个无名小子争得面红耳赤。而且诸葛亮来东吴是为了联合抗曹，而不是来和一大群人斗嘴皮子的。
诸葛亮到东吴之后，见到了孙权。孙权觉得荆州已经投降，而刘备实力又很弱，所以他对打赢这场抵抗战争没有把握。加上一些人不断地劝他投降，孙权正在犹豫之中。当然，诸葛亮也没有把握打赢这一仗。但是他必须说服东吴下定决心、抗击曹操。不然，以刘备一家的力量，更没有打赢的把握。于是，诸葛亮就琢磨着如何说服孙权。
学者：“诸葛亮的方法很独特。他首先劝孙权拿定主意，要么抵抗，要么投降算了。孙权很奇怪，他问，那刘备为什么不投降。诸葛亮说，刘备是皇室后裔，英雄盖世，众望所归，他怎么会投降呢？孙劝一听就激动起来，说，我东吴有一大片土地和十万军队，我怎么就该投降呢？我只不过觉得曹操军队太过于强大，担心打不赢而已。诸葛亮于是就分析说，曹操大军从北方而来，不熟悉水战。加上长途奔袭，十分疲劳，战斗力也不强。另外曹操统治下的荆州军民对曹操也不服，这都会影响曹军的士气。在这种形势下，我们只要联合对他进行狠狠地打击，曹操就一定会失败逃回北方。”
诸葛亮的一番话至少让孙权想起自己也是个英雄，不能随随便便就投降。后来在周瑜等主战派的极力劝说下，孙权决定坚决抵抗。说服孙权抗曹的目的达到后，诸葛亮并没有继续留在东吴帮他们“草船借箭”和“借东风”，也没有和周瑜结下任何的怨仇，而是直接回到荆州。
建安十三年冬天，曹军在今天湖北长江南岸一个名叫赤壁的地方与东吴水军初次交锋，遭到了挫败。原因主要是东吴拥有一支强大的舰队。这些战舰已经非常先进，足以令今天的人们大开眼界。遗憾的是，史书对于记载这些东西太不感兴趣。以至于我们今天只能从宋代的军事著作中大致推断出东吴战舰的大概面貌。
曹操与东吴水军初次交锋遭遇到挫败之后，他就把军队和战船全部转移到长江北岸一个名叫乌林的地方。如今这里还叫乌林镇，属今天湖北省的洪湖市。它的附近就是著名的洪湖。赤壁大战后，曹操逃回北方，孙刘联军攻占了荆州大部分地区。《三国演义》中诸葛亮安排“关羽华荣道上捉曹操”和后来“智取江陵”的故事在历史上均未发生过。当时，刘备攻取了荆州长江南部的零陵、武陵、长沙和桂阳四个郡。江南四郡包括今天湖南省的绝大部分地区和广东、广西的部分地区。东吴占据了江夏郡和南郡，这是荆州最精华的地区。曹操占据了南阳郡和襄阳郡，战略位置最重要。
夺得江南四郡之后，刘备任命自己为荆州牧，也就是荆州的军政首脑。此时的他可能很有成就感，同时，他也发现诸葛亮的《隆中对》确实很有预见性，加上这位年轻人成功地出使东吴，于是，就任命了诸葛亮第一个正式的职务——军师中郎将。这是一个界于将军与校尉之间、大致相当于参谋长的职务。当时校尉相当于今天的校级军官，在它之下还有相当于尉级军官的都尉，而中朗将的军衔则有点类似于今天美国军队中的准将。
但是刘备没有让诸葛亮继续参谋军事，而是派他去刚占领的江南四郡征集税收、调运军粮。相当于今天税务总局和粮食总局的局长。而江南四郡中每一个郡的军政首脑、也就是太守一职，刘备都另有人选。而《三国演义》中，诸葛亮一出山就被刘备委以重任，指挥大军火烧新野、赤壁大战、智取江陵，创造了辉煌业绩。因此，古往今来，一直有人认为，在历史上，刘备没有重用诸葛亮。
其实刘备还是很重用诸葛亮的。我们可以拿东吴方面的人才和诸葛亮的提拔速度作一个比较。赤壁大战前，诸葛亮什么职务也没有。而东吴的重要谋士鲁肃是“赞军校尉”，东吴的军队统帅周瑜是“建威中郎将”。赤壁大战后，诸葛亮马上越过都尉、校尉这两级，直接被刘备提拔为“军师中郎将”，与大战前东吴的统帅周瑜的军衔相当。而大战之后，功劳最大的周瑜，只是被孙权稍微提拔了一下，作了“偏将军”，比“中郎将”稍高一点，而鲁肃则没有升职。只是在几年后他镇守荆州时，才被提拔做了“奋武校尉”。还是比诸葛亮的“军师中郎将”低一些。
诸葛亮在江南待了大约两年，其办公地点在临烝，就是今天湖南衡阳一带。他在这段时间是怎么工作的，史书上没有记载。不过很多学者认为，这一时期的工作历练，给他后来担任丞相、治理蜀国积累了宝贵的经验。
几年后，刘备实力进一步扩张，首先他从孙权手中借得了荆州的南郡，后来，他又攻取了成都，占领了包括今天四川和重庆的全部，云南大部和贵州西部的广大地区。初步实现了诸葛亮《隆中对》中“跨有荆州、益州”的战略构想。这一年，诸葛亮的职务由军师中郎将提升为军师将军，兼刘备左将军府总管。此后，刘备在外领兵打仗，诸葛亮坐镇后方，备办后勤、处理政务。
刘备获得益州后，继续向北发展，从曹操手中夺取了陕西汉中。同时，关羽在荆州也积极配合，猛攻襄阳，一时间威震华夏。但孙权却趁机攻打关羽的后方，致使这位将军腹背受敌，最终败走麦城，死于非命。荆州从此失去。
吾乃汉昭烈帝是也
在