吕不韦是阳翟（今河南禹州市）的大商人，他往来各地，以低价买进，高价卖出，积累起千金的家产。
公元前267年（秦昭王四十年），秦国悼太子死在魏国，运回国葬在芷阳。公元前265年（昭王四十二年），他的第二个儿子安国君被立为太子。而安国君有二十多个儿子。安国君有个非常宠爱的妃子，立她正夫人，称之为华阳夫人。华阳夫人没有儿子，安国君有个排行居中的儿子名叫异人，异人的母亲叫夏姬，不受宠爱。异人作为秦国的人质被派到赵国。因为秦赵世仇，秦国多次攻打赵国，赵国并不礼遇异人。 作为秦王庶出的孙子，不受重视，被打发来赵国当人质，他乘的车马和日常的财用都不富足，生活困窘。
吕不韦到邯郸去做生意，见到异人后大喜，说：“异人就像一件奇货，可以囤积居奇，以待高价售出。”（成语“奇货可居”的出典）。
吕不韦于是归家与父亲说：“耕田可获利几倍呢？”父亲说：“十倍。”吕不韦又问：“贩卖珠玉，或获利几倍呢？”父亲说：“百倍。”吕不韦又问：“立一个国家的君主，可获利几倍呢？”父亲说：“无数。”吕不韦说：“如今努力耕田劳作，还不能做到丰衣足食；若是拥君建国则可泽被后世。我决定去做这笔买卖。”
