在中国深受喜爱的翡翠少见于国际珠宝市场，几乎成为特有的珠宝文化。从历史上来看欧洲同样是最早开始使用翡翠地方之一。新石器时代的考古发现中，英国、法国、瑞士、荷兰以及比利时，都有翡翠器物出现。这个时期的翡翠因为硬度高的原因，主要被用于制造武器如斧头、刮刀等。
1963年的研究发现，不列颠新石器时代遗址出土的玉制斧头，一共69件，除两件是软玉外，其它全部是翡翠。在荷兰、法国、德国、波兰等也陆陆续续发现翡翠制作的玉器。随后翡翠逐渐因其美学价值与礼仪价值制作的各种艺术品作为财富进行珍藏，考古学家曾经证明上古的欧洲是一个十分喜爱翡翠的地区。
古老的欧洲文明以其宝石文化而闻名，珠宝传说丰富多彩，现代婚礼珠宝及诞生石等宝石概念起源于欧洲。然而长期以来，玉文化或翡翠玉的传统古代欧洲被遗忘了，成为另一个未解之谜。
十五世纪欧洲人发现了新大陆并从印第安人那里获得大量翡翠制品。印第安人所创造的翡翠文化与中华文明中的玉文化也有许多惊人的相似之处，他们认为翡翠有着高尚的品德，充满了灵性与理念，其使用也仅限于王公贵族。
翡翠在古老的玛雅文明中同样属于奢侈品。据说十六世纪有墨西哥人希望把从玛雅人那里抢来的翡翠饰品贡献给国王，反被当地的西班牙官员认为是邪恶的东西禁止开采和买卖。随着二十世纪中期对玛雅古城的考古发掘，出土了大量的翡翠饰品。
中国人对翡翠的重视始于清朝宫廷，鸦片战争期间欧洲掠夺了大量中国的翡翠玉器。为了了解翡翠的特性，法国矿物学家测定了翡翠的矿物成分是铝和钠的硅酸盐，叫硬玉。这是翡翠第一次用现代矿物学的知识获得命名，欧洲人重新点燃对翡翠的热情。
上世纪二十年代“装饰艺术风格”在欧洲兴起，来自东方的图案以及各种古老的或者全新的材质都被用于珠宝工艺。翡翠、玉石就这样被引入到西方珠宝领域，大量的欧洲风格的翡翠装饰作品由此而产生。
缅甸翡翠原石矿区——龙肯矿区及其他矿区近二百年来，缅甸虽然一直是最主要的翡翠供应国，可是缅甸翡翠矿床的真实情况仍然隐藏在神秘的面纱之后，难见真面目。
世界上有六个国家出产翡翠，而由于有些产地的翡翠质量不足以用于制作的翡翠首饰，直到今天只有缅甸是产量最大，品质最好的翡翠产地。
亚洲的日本国，欧洲的俄罗斯哈萨克，中美洲的危地马拉及北美洲的美国加利福尼亚州等，均先后发现有翡翠矿床，但是从数量上和质量上都不及缅甸所产的翡翠好，大多只作为雕刻用原料。
翡翠具体的产地被称为场区、场(厂)口，实际上是指矿体(玉、石砾)被挖出时矿坑所在的地方，一般用缅甸当地的地方译名来命名。
翡翠不止缅甸产，其它地方也有，只是达不到宝石级别。唯一达到宝石级别的就是缅甸。
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