古琴又称瑶琴、玉琴、七弦琴，有三千年以上历史，属于八音中的丝。古琴音域宽广，音色深沉，余音悠远。传伏羲作琴，又传神农作琴、黄帝造琴、唐尧造琴等；舜定琴为五弦，文王增一弦，武王伐纣又增一弦为七弦。
琴曲存世3360多首，琴谱130多部，琴歌300首。
西周时的钟仪是现存记载中最早的琴人。孔子对琴十分推崇，能弹唱诗经，还曾向师襄学琴。期间著名琴人还有师旷、列子、伯牙、雍门周等。
东汉至魏晋时期，琴在士人中非常流行。蔡邕所著《琴操》是现存介绍早期琴曲最为丰富而详尽的专注，原书已佚，经后人辑录成书，还作有琴曲5首，合称“蔡氏五弄”；又传他曾用灶余焦木制成著名的“焦尾琴”。《胡笳十八拍》相传为蔡邕女儿蔡琰作。琴曲《广陵散》也在此时广为流传。嵇康的《长清》、《短清》、《长侧》和《短侧》合称“嵇氏四弄”，还著有《琴赋》、《声无哀乐论》等。
南北朝时期，丘明有文字谱《碣石调·幽兰》，是现存最早的文字谱。
斫琴在唐朝有巨大的发展，四川雷氏家族所斫的“九霄环佩”为传世名琴。唐代减字谱逐渐成熟，成为记录琴音乐主要谱式。著名琴人有李白、白居易、韩愈等。
宋元时期，琴开始出现明确的流派传承。第一个古琴流派浙派出现于南宋晚期，代表琴家有郭沔等。南宋姜夔作琴歌《古怨》，是现存最早的琴歌。期间著名琴人有范仲淹、欧阳修、苏轼、倪云林等。
明清时期，流派纷呈，大量刊印琴谱，现存第一部减字谱《神奇秘谱》保存了众多古曲。明代造琴之多盛况空前，其宗室制琴有宁王、衡王、益王、潞王四大名家。
清末至1950年代，全国能琴者约100余人。1920年代在苏州、上海一带成立的今虞琴社以及编印的《今虞》琴刊是当时惟一的盛事。1950年代至1960年代间，查阜西带领调查小组在中国琴人聚集的地区进行了普查，造访多位琴人，收集文字及录音资料，整理出版《存见古琴曲谱辑览》、《琴曲集成》等书。管平湖、查阜西、吴景略、顾梅羹、张子谦、卫仲乐等在北京、上海等地研究、传授琴艺。
