据历史记载，《佛说四十二章经》是从印度传到中国来的 第一部重要经典著作。东汉永平十年，明帝夜梦金人，于是派使者 西行求法，天竺僧人迦叶摩腾、竺法兰 尊者以白马驮经东来，在洛阳翻译了中国的第一部佛经，就是这部《佛说四十二章经》，摩腾、竺法兰 把佛所说的某一段话称为一章，共选集了四十二段话，编集成了这部《佛说四十二章经》。又绘画释迦牟尼佛像供养，由是东土佛法僧三宝具足，是为佛教传入中国之始。
《佛说四十二章经》集结了佛陀关于持戒、忍辱、断欲、精进、观空等事的四十二段语录。通篇言简义丰，明了易懂，通摄大小乘 一切教义，涵诸法要，无待外求，是古今出家在家二众弟子 奉持的重要经典之一。这部经典反复强调了持戒的重要性，告诉我等后世弟子 应该如何修行。
