狭义的古文指先秦两汉以来的散体文，与六朝骈体相对。骈文讲究对偶，句法整齐而文词华丽。北朝后周苏绰反对骈体浮华，仿《尚书》文体作《大诰》，以作为文章的标准体裁，时称“古文”。
其后，至唐代韩愈﹑柳宗元等人，主张恢复先秦和汉代散文内容充实、长短自由、朴质流畅的传统。韩愈《题欧阳生哀辞後》说：“愈之为古文，岂独取其句读不类於今者邪？思古人而不得见，学古道则欲兼通其辞。”
韩愈提倡古文，目的在于恢复古代的儒学道统，将改革文风与复兴儒学变为相辅相成的运动。在提倡古文时，进一步强调要文以明道。除唐代的韩愈、 柳宗元外，宋代的欧阳修、王安石、曾巩、苏洵、苏轼、苏辙等人也是其中的代表。
