故事发生在21世纪初期的美国的洛杉矶，在这个未来中美国联邦政府将大部分权力给予了私人企业家和组织，国家安全交付给了雇佣军队，公路公司之间也相互竞争来吸引司机来上他们的路，政府剩余的权利只是做一些繁琐的工作而已，社会的繁荣安定与他们无关。政府的大部分的土地被各个大的私人瓜分，并建立了个人领地。这种安排类似与无政府资本主义，这是尼尔·斯蒂芬森下部小说《钻石时代》的主题。在严重的恶性通货膨胀下，美元急剧贬值，一兆美元也是一个会被忽略的数字，而人们交易中通常则使用的是其他的货币。 在小说中，斯蒂芬森创造了一个并非以往想象中的互联网——虚拟实境（Metaverse），而是和社会紧密联系的三维数字空间，与现实世界平行，在现实世界中地理位置彼此隔绝的人们可以通过各自的“化身”进行交流娱乐。
小说的主人公名为Hiro，他在他的名片上写着“最后的自由黑客和世界上最强的剑斗士”，在失去工作之后，他成为了一名为黑手党送比萨的快递员。在工作中他遇到了一名名叫Y·T的女孩，他们决定合伙进行情报工作。他们发现了一种名叫“雪崩”的药物，这种药物实际上是一种电脑病毒，这种病毒不仅能在网络上传播，还能在现实生活中扩散，造成系统崩溃和头脑失灵。这个病毒是五旬节教会通过其基础设施和信仰体系进行传播的。在Hiro和Y.T.的深入调查下，他们发现这种病毒与古代苏美尔文化有着莫大的联系。
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