1989 年10 月的一天，重庆市解放碑附近一家火锅店走进一位15 岁左右的乡下女孩，她恳求老板雇佣她。火锅店老板打量着眼前这位瘦瘦小小的女孩，摇了摇头说：“我这里倒是缺人手，只不过你太小了！”
听了这话，那女孩以乞求的口吻说：“老板，留下我吧，要不我晚上连住的地方都没有了！”老板看女孩说得可怜，又透着机灵劲儿，就动了恻隐之心，安排她到厨房洗碗。
这个乡下女孩名叫李学琴。家里三个女孩中她最小。由于父亲下肢残疾，李学琴很小就辍了学，天天从事着繁重的劳动。
李学琴清楚，靠种地家里永远翻不了身，她产生了到大城市闯荡的念头。母亲觉得她太小，不愿放她出门，李学琴留了封信，偷拿了家里几十块钱，便坐车来到重庆。
李学琴手脚勤快，嘴巴甜又有眼色，火锅店里的碗、盘子油腻难刷，一些洗碗工干不了几天就走人了，她不但每天认真地刷上千只碗，老板脏了的衣服她也不声不响地拿去洗掉，无论多累都不叫一声苦。老板很喜欢这个特能吃苦的山妹子，一年后，把她从厨房调到餐厅，工资也涨了不少。
刚来重庆时，李学琴觉得不管做什么工作，只要留在城里，就有希望。然而，在火锅店干久了，她经常想，那么多女孩子来城里打工，能有几个人出头呢？靠洗碗、端盘子只能满足最基本的生存需求，对家里帮助并不大。要想挣更多的钱，必须掌握一门技能。学些什么好呢？李学琴心里也没谱，她一直观察、寻找着。
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