战国时，燕王哙改革国政，把君位让给相国子之，将军市被和公子平不服，起兵攻打子之，爆发内战。
燕国大乱，齐国乘虚而入，齐宣王派大将匡章率兵十万攻燕。燕国百姓对内战不满，不愿出力抵抗齐军，出现“士卒不战，城门不闭”的局面，有些地方的燕国百姓反而给齐军送饭递水表示欢迎。匡章只用了五十天工夫，就攻下燕国国都。齐军攻占燕国后，并无撤回之意。匡章又不管束军队，士卒欺凌百姓，燕人纷纷起来反抗。
这时，齐宣王向正在齐国游说的孟子请教，问道：“有人劝我不要吞并燕国，有人劝我吞并它，到底该怎么办?”
孟子回答说：“如果吞并燕国，当地百姓反而很高兴，那就吞并它。古人有此先例，周武王便是。”
“如果吞并燕国，当地百姓并不高兴，”孟子又说，“那就不要吞并它。古人也有先例，周文王便是。”
孟子举了这两个例子后指出：“当初齐军攻入燕国，燕人送饭递水表示欢迎，那是因为燕国百姓想摆脱苦日子；而今如果齐国进而吞并燕国，给燕人带来亡国的灾难，使他们陷入水深火热之中，那他们必然会转而盼望别国来解救了!
水深火热的意思是：老百姓所受的灾难，像水那样越来越深，像火那样越来越热。比喻人民生活极端痛苦。
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