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美国是一个基督教国家，原没有佛教。美国人对佛教发生兴趣，大约始于 19 世纪 50 年代后。美国对佛教的研究开始较晚，而且受欧洲大陆学者的影响。1875 年，在美国纽约成立神智学会。该学会是半学术研究、半普及信仰的团体。神智学原指基于某种神秘见证的有关神与世界的思想，神智学会即专门从事这一思想的运动，中心在于阐发佛教与婆罗门教的泛神论和转世学说。它的创始人奥尔考特是美国的退伍陆军上校，任第一届主席。神智学会出版各种论文及介绍东方精神的书刊，并多次举办演讲会，引起了人们对佛教的兴趣。1881 年，李斯·戴维斯博士访美，对美国学术界开展佛教研究起了开拓作用。1891 年，哈佛大学编纂出版《东方丛书》，主持人 C·R·兰曼是梵文和印度学学者，到印度搜集过一些梵文经典，回国后整理出版。他的《梵文读本》是攻佛教文献学者的入门书。1893 年，芝加哥博览会召开了一次世界宗教大会，美国的一批自由派知识分子不顾基督教传教团的反对，邀请了其它宗教的一些领袖参加，其中包括佛教界的代表。斯里兰卡大菩提会的达摩波罗上座，代表上座部佛教在会上发表了两次演说，一是《世界受惠于佛陀》，一是《佛教与基督教》。一位研究哲学和比较宗教学的 C·T·斯特劳斯由此创建了美国的大菩提会。就在这同一次宗教会议上，日本镰仓圆觉寺的主持释宗演，发表了关于禅的演说，由铃木大拙译为英文，给与会的美国人以很深的印象。这次会议是美国佛教史上最重要的里程碑。这次宗教会议后，美国学术界开始注意对佛教的研究。华伦翻译了几部佛经，巴庇特译注了《法句经》，卡洛斯写作了《佛陀的教说》，华特发表《禅道》，特别是铃木大拙有关禅宗一系列的传译、讲演和著作引起了广泛的兴趣。
佛教在社会生活中的影响，美国比西欧各国更加显著一些，这主要与亚洲移民及其后裔带来的信仰习俗有关。佛教明显进入美国社会，是 19 世纪最后 25 年。那期间，有大批华人和日本人移居美国。美国政府在 1882 年严格控制移民中的华人数，1892 年通过排华法案，1902 年则下令禁止华人移民，但这些歧视和排华政策并不能杜绝美国社会对华人的需要，反而强化了华人在民族文化上的凝聚力。20 世纪初，美国已经有了华人佛寺，开始形成佛教社会，而且主要限于华侨范围。其中，夏威夷成了汉语大乘佛教传进美国的桥头堡。
日本佛教对美国影响极大。在美国，日本佛教传入最早、流行最广、势力最盛。19 世纪末，日本向太平洋地区扩张，加强了向夏威夷的扩张活动，促使日本移民大幅度增加。日本佛教也随之展开活动。日本佛教徒首先在夏威夷等地建立了净土宗别院（分寺）。1887 年，日本西本愿寺僧人开始在这里建寺传法，并派人去火奴鲁鲁（檀香山）等地传教，建立了寺院。当美国颁布排外法案时，夏威夷国王的宗主权起码在形式上还存在着，华人移民依旧可以不断涌进，佛教也随之流入岛上。当达摩波罗经由夏威夷回国时，原岛上的王室后裔玛丽·E·福斯特皈依了佛教，并将她的大部分财产布施给大菩提会，一部分用来修复印度和斯里兰卡的佛教圣迹，兴建寺院学校，一部分资助佛教在美国的传播。夏威夷并入美国后，佛教活动尤为活跃。
随着日本移民涌入美国本土，西本愿寺和其他教派（日莲宗、真言宗、禅宗临济宗和曹洞宗等）派出大批传教人员并建立众多的寺院。1899 年，西本愿寺的田宗惠登上美国大陆，首先在旧金山建寺布教，逐步建立了今天最有势力的佛教团体——美国佛教会。此后，佛教虽屡遭波折，但最终在西海岸各大城市取得立足点，并向东部许多大城市发展，在洛杉矶、芝加哥、纽约等地建立佛寺，发展教徒。1900 年美国只有佛教徒几千人，到第二次世界大战前，发展到 18000 人。佛教由美国北向加拿大，南向巴西、阿根廷等地传播。
这一时期美国的日本佛教宗派主要有净土真宗、禅宗、日莲宗等。
净土真宗是最早传入美国的佛教宗派。1899 年，该宗西本愿寺派的田宗惠法师与西岛觉了法师在旧金山建寺布教，并创立了“北美佛教协会”，建立起 32 座寺庙及一些别院。
禅宗自 1883 年传入美国以来，影响极广。禅宗的分支之一临济宗在美国的开山祖师是宗演。1897 年，他推荐自己的得意弟子铃木大拙到美国伊利诺斯州担任杂志编辑。1906 年，宗演又派另一名大弟子宗活（1870—1954 年）到美国加州说法，后者在旧金山创立禅中心，收了近 50 位弟子。禅宗的分支之一曹洞宗是由矶部峰仙于 1914 年传入美国的，他于当年在檀香山创建了第一座曹洞禅宗寺院。
1894 年，日本净土宗总部派谴冈部学应到夏威夷、盐湖城、圣荷西、加德纳、芝加哥和加拿大的多伦多等地弘法，并建立分寺。
1899 年日本日莲宗总部派遣高木行运到夏威夷传教。1914 年旭宽成将日莲宗传入美国大陆。1915 年日莲宗的僧侣在美国的西雅图、旧金山、洛杉矶和加拿大的一些地区弘法布教。
3.国际佛教组织与主要活动
这一时期具有国际性的佛教组织并不很多，主要有摩诃菩提会和巴利圣典会。
摩诃菩提会，创立于 1891 年 5 月，创始人是斯里兰卡佛教复兴之父的达磨波罗，该会是世界现代史上最古老的佛教组织之一。该会的宗旨是把在印度教徒手中的佛教圣地菩提伽耶收回，并在世界各国复兴、传播佛教，发掘和保护佛教遗迹，编纂佛典，印刷佛教经藏和研究佛学，在国内外宣传佛教，建立分支，致力于复兴印度和其它国家的佛教，使“摩诃菩提会”的活动成为一个广泛的佛教复兴运动。奥尔考特担任首届会长兼首席顾问，达磨波罗任秘书长。1892 年菩提会总部迁往印度加尔各答，以后又在纽约、伦敦、慕尼黑、印度马德拉斯、拘尸罗和斯里兰卡的阿努拉达普罗等地建立分会。
巴利圣典会，于 1881 年由李斯·戴维斯与世界一些东方学者、印度学家、佛教学者一起在伦敦成立。该会宗旨是促进巴利语和巴利语佛教研究；刊行和翻译巴利语佛典和部分梵语、混合梵语佛经；编订出版巴利语字典、巴利文法和佛学辞典等。董事会是该会最高决策机构，管理委员会是其职能机构，另设主席、副主席、书记员等职，他们均由著名的佛教学者担任。圣典会在缅甸、斯里兰卡、日本、泰国、马来西亚和新加坡等地设有代表，还不定期召开年会或学术讨论会，对组织和推动欧美佛教研究起了重要作用，做出了贡献。圣典会初建时，出版了 51 卷 254 种典籍，其中很多是再版的。1895年，学会支持著名梵文学者、宗教学家马克斯·谬勒主编《佛教圣典》丛书。
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