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这片云状区域就是仙女座星系。
早在一千多年前,波斯天文学家阿尔苏菲就已经观察到了这个大星系的存在。当然,他是用肉眼观察的,所以他就只能看到模糊的一团。当时,他把这一小团云状的东西称为“小云”。后来,1609年,伽利略发明了望远镜,德国人西门·马里乌斯就用望远镜对这个星系进行观测。这时是1612年。
转眼间就到了1786年。这一年,著名天文学家威廉·赫歇尔对仙女座大星系(当时还叫大星云)进行了观察。众所周知,赫歇尔拥有一架口径达1.22米的大望远镜。镜子大总是有好处的。赫歇尔就发现:仙女座大星云可以被分解成一颗一颗的恒星,与其他一些星云很不一样。有一些星云,就完全无法分解成恒星。于是,他就将星云分成了两类,一类可以被分解成恒星,一类不可以。当时认为,所有的幸运都是银河系内的小天体。这两种星云到底是不是都是这样呢?谜底到1920年才能被揭开。
1920年,天文学上两位具有影响力的天文学家哈罗·沙普利和希伯·柯蒂斯就螺旋星云的本质和宇宙的尺度所进行的辩论。柯蒂斯认为仙女座“大星云”是银河系外的独立天体。柯蒂斯通过对超新星的观测,指出仙女座“大星云”距离地球超过50万光年,而银河系的直径只有10万光年,仙女座“星云”显然不属于银河系。沙普利则引用相对大小的主张-如果仙女座星云不是银河系的一部分,则它的距离一定是10光年的数量级,说明仙女座星云的的确确是银河系的一部分。于是乎,问题就落在了仙女座“星云”与地球的距离上。
1924~1925年,哈勃在照相底片上证认出仙女座星系旋臂上的造父变星,并根据周光关系算出距离,确认它是银河系之外的恒星系统,辩论便平息了。使用2.5米(100 英寸)反射望远镜拍摄的照片,M31的距离得以被确认。哈勃的测量决定性的证实这些恒星和气体不在我们的银河系之内,而整体都是离我们银河系有极大距离的一个星系 。所谓的造父变星周光关系,就是指1912年哈佛大学天文台的勒梅特发现的一类特殊变星(造父变星)实际亮度与光变周期之间的关系。这个关系可以推算出天体到我们的距离。于是,“世纪大辩论”就结束了。但是,关于仙女座大星系的距离问题却没有解决。人们还在追求更精确的数字。
2005年,人们利用“红巨星分支技术”(这是一种十分特殊的技术,有兴趣的自己去查,我就不在这儿唠唠了),测得仙女座星系到地球的距离为256±8万光年,并且这个数值还在不断减小。没错,仙女座大星系正在靠近我们的银河系,预计将在40亿年后,太阳的晚年时期,与银河系相撞。届时两个星系的恒星都会受到对方引力的影响而轨道紊乱,有的可能就会被甩出去。最后的最后,两个星系会合并成一个巨大的椭圆星系,那美丽的外观?别想了。
好了,就说这么多吧。
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