1933年，单枪匹马，带着烟土到许昌贩卖的张寡妇，从许昌乘火车返回洛阳。但是在火车上，由于被人认出，并报告了周公庙警备司令部，警卫司令部很快派兵包围了张寡妇所住的旅社，并将其生擒。
在军法庭上，张寡妇对所犯的罪行供认不讳，并且说道：“要杀要剐，随你们便，落到你们手下，我就没打算再活”。审讯后只过两天，警备司令部就下达了当天中午12点枪决张寡妇的布告。枪毙张寡妇的当天，从周公庙到刑场，一路上人山人海，张寡妇也面无惧色，一路高喊“死了也要报仇”，最终被枪毙在刑场，时年53岁。
这个在洛阳乃至河南都极为著名的大刀客头张寡妇，之所以临死前还喊“死了也要报仇”，就是因为她的亲人被仇人杀害，无权无势无钱的她无处申冤，最终被逼走上梁山，当了土匪。而这件事，还要从清末年间说起。
张寡妇原名叫贺贞，1880年，也就是光绪六年，生于河南洛宁草庄村一个贫苦农民家庭。18岁时，性格开朗的贺贞嫁给了德里北村的一个贫苦农民张有为妻。
嫁过去之后，贺贞孝敬公婆，对丈夫体贴，为人又勤快，无论是公婆丈夫还是左邻右舍，都夸耀贺贞是个好媳妇儿。贺贞和张有一共育有三个儿子。然而就当日子过得红火之时，公公和婆婆先后离开人世，并因此欠下了一屁股债。
然而对于这个不幸的家庭而言，却仅仅是开始，在贺贞26岁的时候，正值青壮年的丈夫张有居然一病不起，就此撒手人间，也因此，贺贞开始被人称为张寡妇。年纪轻轻守寡，又在弱肉强食的旧社会里，坚强的贺贞不畏艰难，一手拉扯大三个孩子。
在贺贞40岁的时候，三个孩子都已长大，最小的老三都已经17岁了，有三个壮劳力，按道理，张寡妇终于可以歇口气儿了。由于没有足够的耕地，已经21岁的大儿子张振升想租他的亲大伯张更山的四亩地，并且承诺了按时缴租。然而为富不仁的张更山不但不租给他，反而将其一顿毒打。
忍不下这口气的张振升，前往宜阳、洛宁交界的地方当了刀客，也就是土匪。1922年，当上了土匪小头目的张振升带着人马回村找张更山报仇，却不料被仇人逃走。返回老巢之后，张振升被同伙儿打了黑枪，当场身亡。
生活本就极为艰难的张寡妇，再也无法忍受大儿子被人打死的痛苦，40岁的张寡妇带着二儿子张明升就此上山当了土匪，准备给大儿子报仇。
由于张寡妇是张振升的母亲，土匪中的年轻人都把她当做长辈，与此同时，虽然已经年过40，而且是女子之身，张寡妇却极有毅力，她从头开始学习刀枪，并且处事果决，为人大公无私，很快得到了大家的爱戴，土匪们将其公推为“总架杆”，也就是土匪头子，并称其为“干娘”。
当了土匪头子的张寡妇，带领土匪们约法三章，她一边抢富户拉“肥票”，用所获的钱财购买枪支弹药，扩充势力，一方面又约定了不伤人，不欺辱女票的要求。由于张寡妇行事有章法，为人仗义，不断有土匪追随，麾下的人越来越多。
到1925年时，张寡妇已经拥有了近2000人的队伍，活跃于洛宁、嵩县、渑池一带。
由于各县纷纷告急，又看到了张寡妇雄厚的实力，驻扎在洛阳的第二师师长张治公派人将张寡妇招安。可以当官儿，又有远大前程，张寡妇的部下纷纷心动。
人心思去之下，张寡妇同意了接受招安，张寡妇的部下被编成了一个团，她的二儿子张明升则当了连长。不过，身为女性，又不想当官儿的张寡妇并没有留在部队，反而单枪匹马的又回到洛宁南山拉杆子去了。
散居在当地的土匪们听说名声很大的张寡妇归来，纷纷投靠，张寡妇迅速又聚集了1000多人马。
1929年，军阀万选才急需扩充实力，计划将张寡妇部下收编。张寡妇也并不阻挡部下想升官发财的想法，再次允许了部下被收编，而她第三次回到洛宁拉杆子，并且在土匪中巨大的声望，再次聚集了大批人马。
然而，张寡妇万万没有想到，虽然她成为了名声赫赫一方土匪首领，却依然不能保护好自己的亲人，她留在老家安家置业的老三张先升，被她之前的仇人张更山打死。1931年，他的二儿子，在镇嵩军中当连长的张明升，也因为和当地士绅的矛盾，被当地人开枪打死。
接连三个儿子去世，令张寡妇悲痛欲绝，张寡妇发誓要为儿子报仇。她先是率部血洗二儿子被打死的陕县头峪，又带领土匪准备回到德里北村为大儿子和三儿子报仇。然而却没想到，她的副手二架杆认错了村子，将另一个也叫北村的村子一连杀了33口。
本是农村妇女出身，40岁之前还在家含辛茹苦的拉扯大三个孩子，张寡妇的前半生，完美的诠释了中华民族的传统美德和一个中国母亲的伟大。然而，吃人的旧社会根本不给善良的人活路。
迫于无奈，为了与亲人复仇，40岁的小脚中年妇女上了“梁山”，这个小脚妇女再次创造了奇迹，她一切重新学起，却最终成为人人敬服的一方土匪大头目。
可以说，张寡妇是真正的女中豪杰，名副其实的“巾帼不让须眉”。
然而，这个可怜的女人命运实在太过悲惨，虽然她极力挣扎，但三个孩子依然先后离她而去。悲痛欲绝之下，张寡妇也带领土匪犯下了不少血债。1933年，这个叱叱咤后半生，声名赫赫却有无比可怜的女人随着一声枪响，结束了自己的一生。
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