这句话的意思是说：立身处世，不可以过分洁身自好，一切污秽耻辱，都要容纳得住；与人相处，不要过分的黑白分明，不论是善恶贤愚，都要包容得下。
洁身自好并没有错，但不能过分。因为我们生活在一个充满复杂变化世界，就像长江大河一样，鱼龙混杂，泥砂俱下，“峣峣者易缺，皦皦者易污”，只有具备包容万物的胸怀，才能适应复杂多变的社会。
故事| 质朴箴言
班超，字仲升，右扶风平陵县（今陕西咸阳）人。东汉时期著名军事家、外交家，史学家班彪的幼子，其长兄班固、妹妹班昭也是著名史学家。
汉明帝十六年（公元七十三年），班超奉命出使西域，在西域的三十多年间，班超联络了西域五十多个国家与汉朝交好，汉和帝即位后，为了表彰班超的功勋，下诏封他为定远侯。
永元十二年（公元一〇〇年），班超已经七十岁，他在西域上书和帝，请求返回家乡。妹妹班昭也上书汉和帝，请求召回哥哥。
和帝看到奏章，甚为感动，于是派中郎将任尚接替班超在西域的职务，班超得以回到洛阳。
在交接时，任尚向班超请教如何开展在西域的工作。
班超说：“我年老失智，你肯定能当大任，功业要超过我。西域人不懂中原文化，他们的风俗习惯跟我们的也不一样。内地来这里的人，大多是犯了罪流放来的；此地的少数民族性情又较为粗犷，不容易团结。你性子比较急，一定要注意克服。常言说水太清澈了，鱼就无法生存；政治太严格了，底下的人就容易生怨。你应当宽容别人的小错，要求不宜太高。”
回到洛阳不久，班超去世。对于班超的劝告，任尚并没有放在心上。他还私下对人说：“我本以为班超有什么高见，原来也不过如此。”
任尚不听班超的劝告，为政严苛，治理西域才几年的时间，以致丧失人心，激起西域各族反抗，汉朝与西域之间的关系也日趋紧张，任尚也被朝廷免职。
“海纳百川，有容乃大”。只要我们心如大海，就没有任何事物能使其浑浊。与人相处也是如此，“人至察则无友，水至清则无鱼”，所以，对人不能有苛刻的要求。
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