现在我们的空间站已经进入应用与发展阶段，航天员常驻中国空间站成为了常态化的事情，在今年会有2艘神舟载人飞船前往中国空间站。与之前的几次飞行任务相比，从神舟十七号任务开始，某些方面就发生了变化，其中一个变化就是货运飞船的调整。
在神舟十二号飞船发射升空之前，我们提前发射了天舟二号货运飞船进行补给；在神舟十三号载人飞船发射升空之前，我们提前发射了天舟三号货运飞船进行补给；在神舟十四号飞船发射升空之前，我们提前发射了天舟四号货运飞船进行补给；在神舟十五号飞船发射升空之前，我们提前发射了天舟五号货运飞船进行补给；在神舟十六号飞船发射升空之前，我们提前发射了天舟六号货运飞船。
而在神舟十七号飞船发射升空的时候，我们并没有提前发射天舟货运飞船，而是过了差不多3个月才执行发射任务。神舟十七号飞船在2023年10月26日发射，天舟七号货运飞船在2024年1月17日发射。现在神舟十八号飞船即将发射升空了，天舟八号货运飞船也没有提前发射，预计要到下半年才会发射。这到底是怎么回事？
虽然天舟七号以及天舟八号货运飞船都没有提前发射升空，但是空间站的物资还是足够的，可以支持航天员飞行很长时间。因为天舟六号到天舟十一号批次货运飞船都进行了改进、升级，与前几艘天舟货运飞船相比，新一批货运飞船的载货量从6.9吨提高到了7.4吨，有效装载容积从18.1立方米提升到22.5立方米，相当于扩大了20%，是目前世界上运货能力最强的货运飞船之一。
在之前，每艘货运飞船基本上可以保障一艘神舟载人飞船的航天员乘组在轨飞行6个月时间，所以每年需要发射2艘天舟货运飞船进行补给，而进行升级的新一批货运飞船搭载的物资更多了，现在天舟货运飞船发射的频率也进行了调整，从之前每年2艘调整为每2年3艘。所以，在神舟十七号飞船发射升空之前，就没有提前发射天舟七号货运飞船，在神舟十八号飞船发射升空之前也没有提前发射天舟八号货运飞船。
按照计划，在2024年我们空间站会实施4次发射任务，其中一次就是在1月发射升空的天舟七号货运飞船，第二次发射任务就是即将前往中国空间站的神舟十八号，除此之外，在下半年我们还会发射天舟八号货运飞船、神舟十九号载人飞船。
神舟十八号即将发射
神舟十八号任务的箭、船组合体在4月17日就已经运抵发射区，在4月21日，发射区还进行了全系统的合练，3名航天员登上了神舟十八号飞船进行了人、船、箭、地联合检查测试，完成了火箭待发段和起飞段的全部关键操作。
这其实也就意味着神舟十八号飞船就要发射升空了。有消息称，神舟十八号飞船预计在4月25日晚上发射升空，这次发射任务依旧采用快速交会对接的方式前往中国空间站，对接到中国空间站天和号核心舱的径向端口。
当神舟十八号飞船抵达中国空间站后，我们的空间站将会再次形成3舱、3船的组合体状态，也就是天和号核心舱、问天实验舱、梦天实验舱，以及神舟十七号载人飞船、神舟十八号载人飞船、天舟七号货运飞船，总重量超过100吨，空间站内也会暂时住满6名航天员。当神舟十七号飞船在本月底返回地球后，空间站组合体又会变回3舱2船组合体的状态。
随着神舟十八号飞船发射时间越来越近，这次飞行任务航天员乘组就要公开亮相了，参加这次飞行任务的航天员其实都已经选定了，一般都是提前一年左右就确定，然后开始参加任务训练。毕竟在轨期间，这些航天员会在中国空间站内生活、工作6个月时间，对航天员的要求更高，需要完成更多复杂的任务。
神舟十七号返航时间确定
从时间来看，神舟十八号发射预计就是这几天的事情了，当神舟十八号飞船发射升空后，空间站就会再次住满6名航天员，不过这样的状态不会持续很长时间，一般也就是同时在轨生活、工作一周左右，当这两个航天员乘组完成交接后，神舟十七号飞船就会返回地球了。所以，神舟十八号飞船发射时间确定的情况下，神舟十七号飞船返回地球的时间其实也是确定的了。
在网络上有消息称，神舟十七号飞船将会在4月30日返回地球。虽然这不是官方宣布的时间，但是从任务的安排来看，其实也差不多是这个时间。当神舟十七号飞船返回地球时，飞船会经过一系列的操作后着陆到东风着陆场，整个返航过程可以说是惊心动魄的。
这是因为载人飞船在从空间站组合体撤离时，速度还是非常快，差不多达到地球的第一宇宙速度7.9公里每秒，因为只有达到这么快的速度，飞船才能保持环绕地球飞行的状态而不会掉下来。
由于飞船飞行的速度很快，所以在返回地球的过程中需要进行一系列的制动减速，也就是降低飞行速度。当飞船的飞行速度下降以后，它的轨道高度也会随之下降，从差不多400公里的圆形轨道下降到近地点100公里左右的椭圆轨道。最后，飞船需要进行各个舱段的分离，只有飞船返回舱能够安全返回到地面。
即使飞船返回舱能够安全着陆到地面，而不像其他的舱段那样在大气层中剧烈燃烧化为灰烬，但是飞船返回舱的外部还是会被烧得黑不溜秋、面目全非。这是因为飞船返回舱的速度很快，而地球拥有浓密的大气层，当返回舱以极快的速度闯入大气层时，气动加热效应很强烈，外部温度急剧上升到一两千℃。在这么高温的灼烧下，飞船返回舱外部就好像被熊熊大火包围着。
当然，虽然飞船返回舱外部温度相当高，但是由于飞船返回舱外部涂有烧蚀材料、隔热材料，能够保护飞船返回舱不被烧毁，所以飞船返回舱内还是很舒适的。只是在经受这么高温的灼烧下，返回舱外部就会被烧得黑不溜秋了。这其实是没办法的事情。
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