如果想要详细了解中国古代政治制度，可以先从“一对矛盾、两级政府”入手。一对矛盾，指的是“皇权和相权之争”。两级政府，指的是中央和地方政府。把这些来龙去脉搞清楚了，中国古代政治制度的核心内容也就搞清楚了。
我们先从皇帝和宰相的“一对矛盾”说起。
在古代，皇帝是一个国家的元首，是国家的最高代表，但皇帝并不一定是政府的行政长官。皇帝往往会任命宰相来当他的副手，处理日常政务。宰相相当于常务副皇帝，承担了行政职责。一开始，国家政务归宰相管，皇帝不直接管，但是皇帝可以监督命令宰相，也可以追责问责罢免宰相。他们是相互扶持又相互制约的关系，只是后来皇权和相权之间产生了矛盾和争执，归根结底就是国家行政权力的分配。
中国古代第一套先进成熟的政治制度是秦朝创造的，有了秦朝，中国才有了统一的国家元首和统一的政府体系。汉朝完全抄了秦朝的“作业”，继承了秦朝的整个制度体系，所以有“汉承秦制”的说法。汉朝皇帝和宰相各有一套秘书行政团队，只是规模大小不同。
汉朝皇帝的秘书团队是六尚，尚就是执掌、掌管的意思，六尚分别是尚衣、尚食、尚冠、尚席、尚浴、尚书。前五个尚主要负责皇帝的衣食住行等后勤保障工作。唯独尚书是负责管理文书政务的，也就是皇帝的政务助理。尚书一开始并不显贵重要，后来慢慢发展成实权官职，成了皇帝的秘书处。汉朝宰相的团队十分庞大，总共有13个部门，称为十三曹。分别是西曹、东曹、户曹、奏曹、词曹、法曹、尉曹、贼曹、决曹、兵曹、金曹、仓曹和黄阁。西曹是人事处长，负责宰相府里的组织人事工作。东曹相当于中组部部长，所有省部级高干，包括军队高级将领，都归东曹管。户曹主管国家祭祀和农业工作。奏曹负责管理机要文件。词曹主管民事诉讼。法曹相当于交通部+邮政部。尉曹负责物流运输，有点像清朝漕运总督。贼曹管治安、抓盗贼。决曹是相对词曹设立的，负责刑事诉讼，和贼曹职能有点交叉重叠。兵曹负责国防兵役。金曹负责铸造发行货币和经营煮盐、采矿、炼铁等大型国有产业。仓曹管粮食储备流通。黄阁相当于中办主任。这十三曹基本上把全国事务都管起来了。相比之下，皇帝的秘书处就有些单薄。汉朝早期的尚书处只有4个秘书来服务皇帝，和宰相的十三曹没有啥可比性。
