1799年11月9日，拿破仑发动军事政变，一手掌握法国的军政大权，于1800年6月战胜奥地利。而后俄国、土耳其等国家接连与法国缔结和约，反法联盟彻底解体，英法两国于1802年签订亚眠和约暂时休战，表面上达成了妥协，但这绝不是英国人能真心接受的。
不列颠岛上的海权之子们，即便是输掉了北美十三州的殖民地，也要用一场海战胜利去摧毁昔日仇敌之一的荷兰海军。拿破仑是他们之前从未遇到的对手，比太阳王路易十四时代的欧洲第一陆军还要难以对付。一次次反法同盟的迅速瓦解，都好像预示着英国固有的称霸大洋，扶植陆地盟友的战略已经不管用了。随着拿破仑帝国在欧洲的无限膨胀，越来越多的国家成为了拿破仑的领地。这些国家的市场因为英国海军的封锁与法兰西皇帝的锁国令同步生效，开始对英国商人关上大门。英国的产品因此堆积在不列颠的码头和仓库，英国的工人开始因此失业，英国的银行开始因金融衰退迹象而紧张，英国的士兵开始担心领不到军饷。不消灭法国人的海上力量，英国自己也难以为继。
法国海军曾经在路易十四时代，一度是世界第一的海军。法国陆军也曾经在千年里，数次影响了整个欧洲和世界其他地方的军事发展方向。但海陆双重国家性质注定了战略的重心，资源的分配，都必须在陆地和海洋之间来回倾斜。当这样的国家想要在陆地和水上同时称霸，得到的结局就注定是不佳的。只要法国在欧洲大陆的争霸不停，庞大的常备陆军数量就不会削减，海军能得到的资源就不会增加，击败英国就只能是战略梦想。
法国大革命与动荡让海军将领与技术人员大量流失，激动的暴民与宣布效忠的中下层军官是那个时代法国海军的人才储备。维尔纳夫便是因此而成为了法国舰队的司令官。拿破仑嫌弃他无能，反应迟缓，犹豫不决，没有大将之风。但是维尔纳夫原本就不应该出现于这个位置上，换一个人也不会有更好的变化。
拿破仑的目标是避开英国海军，用其精锐的陆军直接登陆进攻英国本土，为了把强大的英国海军从本土牵走，法国舰队在大海上和英国海军玩起了猫捉老鼠的游戏，但由于一系列战略、战术的失误，海军中将维尔纳夫率领的法、西联合舰队被封锁在加的斯港内，拿破仑对海军大为失望，放弃了进攻英国本土的计划。
英国派纳尔逊去彻底解决被封锁在加的斯港内的法、西联合舰队。而港内的法、西舰队司令维尔纳夫听到拿破仑将派人接替他的指挥时，愤而决定在新司令官到来前率舰队溜出加的斯港，而港外的英国舰队正等待这一时刻的到来。
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