富兰克林·德拉诺·罗斯福于1882年1月30日出生在纽约。其父詹姆斯·罗斯福是外交界和商业界的活跃人物，其母萨拉·德拉诺是出身上层社会且受过国外教育的漂亮女性。詹姆斯比萨拉大26岁。经过母亲实施的启蒙教育之后，罗斯福随家庭教师学习拉丁语、法语、德语、书法、算术和欧洲历史。罗斯福5岁时跟随父亲去见当时的总统克利夫兰，总统曾给他一个奇怪的祝愿：“祈求上帝永远不要让你当美国总统。”可是他却成了美国历史上执政时间最长的总统，也是最有威望的总统之一。
1896年，罗斯福被送入以培养政界人物为目标的格罗顿学校，开始适应新的环境。他读书多，见识广，文质彬彬，酷爱体育，擅长网球、高尔夫球，爱好骑马和驾驶帆船。当时，格罗顿公学橄揽球盛行，他就主动组织了拉拉队，当管理员。他擅长辩论，是“辩论学会”会员，在格罗顿中学他的成绩优良，给人的印象是用讨好人的办法来加强自己的地位，以至于雷克斯福德·特格韦尔认为在格罗顿处理困难问题的作法，成了他在后来的类似情况中言行举止的模式。从格罗顿公学毕业后，曾一度想进安纳波利斯海军学院，希望自己将来当一名海军军官。但是年迈的父亲坚决反对[6] 。
1900年，罗斯福进入哈佛大学，攻读政治学、历史学和新闻学。这一年，他72岁的父亲去世，留下了12万美元的存款，其母从外祖父处继承了130万美元的遗产，大学时代的罗斯福十分热衷于社会活动，学习成绩并不突出，数次去欧洲旅行，喜欢球类活动。在哈佛他当了校刊《绯红报》的出色助理。他巧妙地利用了堂叔西奥多·罗斯福的影响，他要求当时担任纽约州长的堂叔到哈佛来讲演，于是报刊就吸收他为助理人员，恰此时老罗斯福作为麦金利的伙伴与民主党的布赖恩竞选总统。他便主动提出访问校长，埃利奥特校长接见了这个一年级的新生。罗斯福进攻性的对校长说：“如果你的投票代表你的信仰，你就应该乐意把你的影响放在天平上。”埃利奥特回答了他的问题。不但在《绯红报》刊登了富兰克林的独家消息，美国的其它大报也纷纷作了转载。以至于当罗斯福快毕业时，升为该报的主编。为了保持声誉，他又在哈佛大学读了一年的研究生。
1904年，罗斯福进入哥伦比亚大学法学院。1905年3月，与埃莉诺(西奥多·罗斯福总统的侄女)结婚。总统亲自参加了结婚仪式，使得婚礼非常隆重，但富兰克林发现，大多数人都是因总统而来，由此激发了他从政的决心。[6] 1907年，罗斯福从法学院毕业，进入律师事务所任律师。当时，他还为著名旅美侨领、中国致公党创始人的司徒美堂在纽约成立的“安良总堂”当法律顾问长达10年已久。
涉足政界
1910年，富兰克林·罗斯福以民主党人的身份开始涉足政界。当他把这个决定告诉身为共和党人的总统叔叔时，对方怒而骂道：“你这个卑鄙的小兔崽子!你这个叛徒……”但是富兰克林·罗斯福没有改变前进方向。他乘着一辆红色的汽车，每天进行10多次演说，最终幸运地当选了纽约参议员[7] 。
1913年，威尔逊总统任命他为海军助理部长，他在任7年，表现杰出，主张建设“强大而有作战能力的海军”，富兰克林·罗斯福在海军中建立了贯穿其一生的影响。1919年，富兰克林·罗斯福为威尔逊的国际联盟计划奔走游说，结果导致1920年竞选副总统失败。虽然此次竞选失败了，但他的作为政治新星的光芒却未曾削减。此后，罗斯福出任马里兰信用与储蓄公司的副董事长，同时又重操律师业。此外，富兰克林·罗斯福还从事各种商业冒险活动。
1921年8月，富兰克林·罗斯福带全家在坎波贝洛岛休假，在扑灭了一场林火后，他跳进了冰冷的海水，因此患上了脊髓灰质炎症。高烧、疼痛、麻木以及终生残疾的前景，并没有使富兰克林·罗斯福放弃理想和信念，他一直坚持不懈地锻炼，企图恢复行走和站立能力，他用以疗病的佐治亚温泉被众人称之为“笑声震天的地方”。在康复期间，富兰克林·罗斯福大量阅读书籍，其中有不少传记和历史著作，却几乎没有经济学或哲学著作。
富兰克林.罗斯福的外交思想源于他最钦佩的两位总统。他的远房堂叔西奥多·罗斯福教给他如何捍卫民族利益，达到权力制衡。伍德罗·威尔逊教给他：国际秩序是建立在共同维护和平的基础上的。
1928年，在罗斯福夫人的理解与支持下，罗斯福重返政界，参加州长竞选而险胜，于1929年出任纽约州州长(1930年再次当选州长)。纽约可以说是罗斯福培养进行政治活动和管理国家事务的能力的实验场所。
克服危机
主词条：大萧条、罗斯福新政
1932年总统竞选是在严重金融危机的背景下进行的。1932年11月作为民主党总统候选人参加竞选，提出了实行“新政”和振兴经济的纲领。政敌们常用他的残疾来攻击他，这是富兰克林·罗斯福终生都不得不与之搏斗的事情，但是他总能以出色的政绩、卓越的口才与充沛的精力将其变成优势。首次参加竞选他就通过发言人告诉人们：“一个州长不一定是一个杂技演员。我们选他并不是因为他能做前滚翻或后滚翻。他干的是脑力劳动，是想方设法为人民造福。”依靠这样的坚忍和乐观，罗斯福终于在1933年以绝对优势击败胡佛，成为美国总统。
在富兰克林·罗斯福首次履任总统的1933年初，正值经济大萧条的风暴席卷美国的时候，到处是失业、破产、倒闭、暴跌，到处可见美国的痛苦、恐惧和绝望。富兰克林·罗斯福却表现出一种压倒一切的自信，他在宣誓就职时发表了一篇富有激情的演说，告诉人们：我们惟一害怕的就是恐惧本身。在1933年3月4日那个阴冷的下午，新总统的决心和轻松愉快的乐观态度，“点燃了举国同心同德的新精神之火”。提出了旨在实现国家复兴和对外睦邻友好的施政方针。罗斯福入住白宫后，对内积极推行以救济、改革和复兴为主要内容的“罗斯福新政”。“新政”抛弃了传统的自由放任主义，加强政府对经济领域的干预，实行赤字财政，大力发展公共事业来刺激经济。为了推行新政，罗斯福将一批具有自由主义色彩的律师、专家与学者组成智囊团，征询方针政策问题;通过"炉边谈话"方式，密切与人民群众的联系，与反对新政的最高法院进行坚决的斗争并成功地改组最高法院。
1933年3月9日至6月16日，美国国会应罗斯福总统之请召开特别会议。罗斯福先后提出各种咨文，督促和指导国会的立法工作。国会则以惊人的速度先后通过《紧急银行法》、《联邦紧急救济法》、《农业调整法》、《国家工业复兴法》、《田纳西河流域管理法》等。
1933至1934年的新政着重"复兴"，主要措施有：维持银行信用，实行美元贬值，刺激对外贸易，限制农业生产以维持农产品价格，避免农场主破产;规定协定价格以减少企业之间的竞争，制止企业倒闭1935-1939年的新政则着重"救济"和"改革"，主要措施有：更为有力地运用行政干预，实行缓慢的通货膨胀，广泛开展公共工程建设和紧急救济，实施社会保险，以扩大就业机会和提高社会购买力;进行税制改革，根据纳税能力纳税，分级征收公司所得税和过分利得税等。罗斯福新政恢复了公众对美国政治制度的信心，强化了联邦政府机构。并由此使美国的工业、农业逐渐全面恢复。第一个任期终了的1936年，面对国民收入50%的增幅，罗斯福娓娓动听地描述道：“此时此刻，工厂机器齐奏乐曲，市场一片繁荣，银行信用坚挺，车船满载客货往来奔驰。”因此，罗斯福在1936年再次当选总统，也就不足为怪了。
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