民国时期，军阀割据，国家一片混乱，这也给了土匪这一古老“职业”以可乘之机。当时的中国，土匪遍布全国。有了土匪，自然不会少得了“压寨夫人”。在战乱之时，女子的美貌不但不会成为她们的幸运，反而成为了不幸的来源，不知道有多少良家妇女因此被土匪强抢掠夺，成为了所谓的压寨夫人。
随着新中国的成立，解放军和人民政府大力剿匪，土匪这一存在了几千年的行业终于在中华大地彻底消失。而由土匪带来的“压寨夫人”自然也消失得无影无踪。
不过，由于新中国还很年轻，仍然有“压寨夫人”活到了21世纪。她就是被称为“中国最后一位压寨夫人”的杨炳莲。从已经90多岁高龄的杨炳莲老人的照片中，我们也可以依稀看出她当年的美丽容颜。
如果把一支土匪队伍作为盘踞一方的土皇帝的话，那么土匪头子的压寨夫人自然是“皇后”，没有了诸多因素的考量，只为享受，更为“单纯”的土匪，反而更注重压寨夫人的外貌。也因此，压寨夫人往往是土匪统治区内最漂亮的女人。从这一点也可以想象杨炳莲当时的盛世美颜。
既然是压寨夫人，自然是有山寨“主人”的，杨炳莲的丈夫就是湘西著名的土匪张平。
杨炳莲本是永绥县城一家杂货铺老板的女儿，虽然家庭并不富裕，但却出落得极为美丽。
1935年，16岁的杨炳莲被前来“剿共”的张平看上了，与其他压寨夫人被抢不同，据杨炳莲自己说，她是被张平明媒正娶娶过来的。而单纯的杨炳莲也没有觉得张平是个恶人，反而一心一意的在家相夫教子。杨炳莲给张平一共生了五男三女八个孩子。
但是善良的杨炳莲刚开始并不知道，她的丈夫作为湘西著名的土匪，几乎无恶不作，给当地人民带来了极为深重的苦难。当时湘西流传有“天见张平，日月不明，地见张平，草木不生，人见张平，九死一生”的民谣，可见张平在当地为祸之巨，人民痛恨之深。
杨炳莲其实是张平的第三任妻子，张平的前两任妻子，都最终被张平折磨致死，可见张平绝非爱棋之人，更与善良毫无关系。能够与无恶不作的张平生活在一起数十年而从未遭受他的虐待，除了杨炳莲的本性善良之外，因美貌受到张平的宠爱，也是极为重要的因素。
不过，虽然杨炳莲是张平的压寨夫人，但她却从未助纣为虐。相反，杨炳莲屡次劝说张平多积德，并多次背着他帮助那些被张平压榨的贫苦人家。也因此，在新中国成立后，罪大恶极的张平被击毙，但杨炳莲却并未被追究任何责任，反而被区政府宽大处理，释放回家。
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