宋武帝刘裕出生于公元363年，此时正值东晋末年，这是一个偏安一隅的朝代，由司马懿家族建立。司马懿，在高平陵之变中战胜了曹魏的权臣曹爽，进而助其家族从曹操家族手中夺得了政权，其子孙司马炎开创了南北大一统的晋朝。然而，好景不长，晋朝的统一局面仅维持了短暂的十几年。由于司马氏后代的内部纷争和血腥斗争，八王之乱直接导致了司马家的王朝迅速的土崩瓦解。正是在这样的背景下，之前臣服于晋朝的匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等少数民族纷纷崛起，他们趁机灭掉了定都洛阳的西晋。
西晋的覆灭并不意味着中华文明的终结。西晋灭亡后，东晋在建康（现在的江苏省南京市）崛起，司马睿成为东晋的开国皇帝。东晋的名称由来，是因为其都城建康，从方位上属于西晋都城洛阳的东边。南北朝时期正式拉开了序幕。以长江、黄河或淮河为界，建都南方的称为南朝，建都北方的称为北朝。南朝经历了宋、齐、梁、陈四个朝代的更迭，而北朝则相继出现了北魏、东魏、西魏、北齐、北周等王朝。
而刘裕就是南朝的第一个王朝宋的缔造者。
刘裕的家族背景是非常显赫的，他的祖宗是汉朝宗亲。刘裕家族的族谱记载，“汉高帝弟楚元王交之后也。”换言之，刘裕是刘邦的弟弟刘交的正统后代，刘氏血脉纯正。
在迁居京口之前，史籍中对刘裕家族的传承记录严谨而详尽，从刘交开始，历经十八代，每一代的子孙传承都清晰可见。从刘交的儿子刘富，到刘富的儿子刘辟强，再到刘辟强的儿子刘德……这样的传承一直延续到刘裕的曾祖父刘混，他从动荡不安的江北彭城(也就是现在的徐州)逃离，最终在江南京口(现在的江苏镇江)安家。
刘裕的家族虽然曾经显赫一时，世代都有人身居官位。然而，到了刘裕的父亲刘翘这一代，家族的荣光已经黯淡无光。刘翘年轻时的官职仅仅是郡里的功曹，相当于现代政府机关中的小秘书，负责一些文书工作，没有实权，也无法发表任何主张。刘裕的命运更为坎坷，他刚出生不久，母亲便离世了。由于家境贫寒，刘翘甚至考虑将刘裕遗弃。幸运的是，刘裕的姨母，即同郡刘怀敬的母亲，得知了这一困境。她刚刚生下刘怀敬不久，便毅然决定前去劝说刘翘。经过一番努力，她甚至不惜给自己的亲生儿子断奶，用乳汁喂养刘裕，从而挽救了这个刘裕。刘翘因此为刘裕取了个小名——“寄奴”，寓意着他是在别人家寄养长大的。因此，北朝的正史《魏书》中称刘裕“家本寒微”，确实是对他家族当时境遇的准确描述。
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