鼓曲是曲艺中的数以百计的唱故事的曲种的总称。天津除京韵大鼓外，还流行"梅花大鼓"、"京东大鼓"、"西河大鼓"，各自都有著名的流派和著名的演员。
东汉的说书俑，胁下夹着一面大鼓，手舞足蹈，神采风扬，显然是在作艺。他以大鼓击节，但未表明其他伴奏乐器。如果论定它为鼓曲类的源头，仍嫌证据不足。
宋代说唱艺术盛极一时，涌现了许多唱的形式。最早见诸文字记载的鼓子词是北宋赵德麟《候鲭录》里的《元微之崔莺莺商调蝶恋花词》，原作者不详，据文字推测，可能出自文人手笔。
到了明代，就出现了与今天大鼓相同的鼓词，最早的当推明末《大唐秦王词话》，又名《秦王演义》。名为“词话”，实际上是鼓词。它的韵文采用了十字句的形式。
清代，鼓曲艺术盛极一时，涌现了大批技艺卓绝的鼓书艺人。
探讨鼓曲的源流，应当强调的是，鼓曲来自民间。尽管有些鼓词出自文人之手，也不妨碍这一基本论断。譬如，人们论及鼓曲的源头常常提到“莲花落”，就是流传民间的技艺。鼓曲伴奏少不了大鼓，而大鼓也是鼓曲来自民间的例证。
鼓曲种类繁多，数以百计，这里简略地介绍京韵大鼓、单弦、河南坠子和山东琴书。
