本書要介紹一小群名聲特異的人士。他們不是軍隊指揮官或帝國統治者，沒有生殺予奪的大權，也幾乎沒參與過締造歷史的決策。根據低年級歷史教科書的標 準，這些人根本無足輕重。其中有幾位頗負盛名，但沒有一個人是民族英雄。有幾位曾遭到痛罵，但沒有一人成為全民公敵。然而，他們的所作所為，比許多聲名顯 赫政治家的行動，對歷史更富決定性；比指揮前線的將領吆喝聲更具震撼力；比國王與立法者的敕令更能影響社會的吉凶禍福。
能夠爭取人心的人，力量勝過刀劍權杖。這些人主要是以學者身分默默工作，不太關心世人對他們的評價。從他們的行列中流傳下來的觀念，在世界各大洲造成了爆炸性的影響，足以決定國家政權的興亡。他們讓階級與階級，甚至國家與國家彼此對抗。他們的觀念就是具有令人驚訝的力量。
他們是誰？他們是「偉大的經濟學家」。
大經濟學家們從事的研究，能夠激動人心，卻也危險重重。他們所處理的觀念和大哲學家們的觀念不同，對我們的日常生活會造成直接的影響。他們所極力策動的實驗，也不同於隔絕在實驗室裡的科學實驗。大經濟學家們的想法曾震撼世界，其錯誤則遺患無窮。
他們之中有哲學家和瘋子、有教士和股票經紀人、有革命家和貴族、有唯美主義者、懷疑論者和流浪漢。他們的國籍、生活和性情各不相同。將他們聯繫在一起 的，不是他們的人格、生涯、偏見，也不是他們的觀念，而是他們共有的好奇心。這個世界十分複雜而又看似混亂無序；在虛假的虔誠之下隱藏著殘酷，卻又有著不 為人知的成功之處。這些在在都讓他們目眩神迷。他們都很關注同胞們如何創造物質財富，以及如何仿效旁人，以賺取自己的那一份財富。
所以，他們可以被稱為「俗世哲學家」。他們所信仰的哲學系統，是所有人類活動中最世俗的一種 — 賺錢的欲望。
