《南史演义》叙宋、齐、梁、陈四朝的兴亡，着力描述几个王朝的创业君主：宋武帝刘裕、齐高祖萧道成、梁武帝萧衍、陈武帝陈霸先，其中刘裕宋朝的事迹最多。小说暴露统治者的淫凶暴虐，颂扬忠义之臣、智勇之士、节烈之妇，揭示兴亡得失。在《南史演义》中，作者杜纲大量地采用了传统的前人行之有效的方法，如《左传》描写战争的手法，《红楼梦》“草蛇灰线”的手法等。在塑造人物上，作者注重展示各主要人物的独特性格。作者即使描写同一类型的人物，也尽力着重刻画其独特之处，与同类的其他人的差异，力求千人千面。
《南史演义》主要记述了宋、齐、梁、陈四朝的兴衰盛变。小说结构清晰，主次有序，人物形象鲜明，语言通达流畅。在这个“你方唱罢我登场”的纷繁更替中，作者浓笔重彩描写了宋高祖刘裕、齐高祖萧道成、梁高祖萧衍、陈高祖陈霸先这四个开国之主，又着重刻画了宋苍梧王、齐东昏侯、陈后主等亡国之君的荒淫和侯景之乱给百姓所带来的深重灾难。这样就把复杂的历史，一一展示在读者面前。小说阐明了这样一个道理：“其兴也，必有所以兴；其亡也，必有所以亡。”“所以”之缘就在于一个字——“民”。《南史演义》基本根据正史演绎而成，野史传言时见其中，使得小说更为跌宕起伏
