这部童话的主人公是瑞典南部乡村的一个14岁男孩尼尔斯。他的父母都是善良、勤劳而又十分贫困的农民,但尼尔斯生性调皮,对读书毫无兴趣,专爱恶作剧,欺负小动物。一个初春,他的父母上教堂去了,他在家因为捉弄一个小精灵,被小精灵变成了一个拇指大的小人。 正在这时,一群大雁从空中飞过,家中一只雄鹅莫顿也想展翅,跟随大雁飞行。尼尔斯为了不让雄鹅飞走,紧紧抱住雄鹅的脖子。不料却被雄鹅带上高空。从此,他骑在鹅背上,跟随着大雁走南闯北,一直飞到最北部的拉普兰省……