荀子说“蓬生麻中，不扶而直；白沙在涅（黑泥），之俱黑”，而周敦颐则说莲“出淤泥而不染”。

荀子所说，意喻通过环境的变换，进而能改变人生。如同“孟母三迁”的故事一样，孟子的成长得益于其母三次对居住环境的改变。

周敦颐所说，意喻在不能变换环境的情况中，可以坚守自己的心志。如同莲花的生长一样，出淤泥而不染。