桑德拉·戴·奥康纳的让人大跌眼镜的“温和派”

因为女权运动日益兴起，为了令共和党摆脱“性别歧视”的困境，里根一早就想挑选一名女性大法官。1981年时，美国的女法官寥寥无几，其中的共和党人更是几乎没有。这时，有人向里根推荐了支持堕胎合法化的参议员奥康纳(在面试时，奥康纳讲述她在马背上生活的故事深深地打动了里根)。作为里根挑选出来的保守主义代言人，媒体认为奥康纳会一直坚守在保守主义阵营，但她在堕胎、死刑等方面的裁决却令公众大感意外。
在最高法院，奥康纳是唯一一位面向公众的大法官，她像政客一样处理自己的工作，成功地融入了“全男班”的法院(另一位女法官鲁斯·巴德·金斯伯格由克林顿在1993年任命)。奥康纳最近在巴纳德大学演讲时说：“成就显著的女人都有一个智慧、开明而且友好的头脑。”她在同僚的眼中正是这样一个人——友善却不失强硬。另一位大法官瑟古德·马歇尔生前曾这样对记者评价奥康纳，“她非常友好，但一旦你惹恼了她，她踢你屁股时会比任何一个人都重。”
为了少数族裔的利益而划分的选区必须经由奥康纳批准，这些选区能否形成则取决于她是否认为它们的形状怪异。著名的“罗诉韦德”案 (Roe v. Wade) 是按奥康纳规格“裁剪”的，法官和立法者不得不详细审查所有堕胎限制，努力揣测奥康纳是否可能把它们认作是选择权利上的“不当负担”。2000年12月奥康纳在裁决总统选举上助了一臂之力——在5比4的表决中，她是赞成不再重新核对佛罗里达州选票而将白宫交给小布什的5人中的一个。
在同性恋问题上，奥康纳于1986年投票赞成了乔治亚州“同性恋是违法”的法律；但到2003年，她却投向6比3的阵营，否决了德克萨斯州同样的法律。多年以来，奥康纳一直站在保守主义阵营，但后来，在“大学招生制度”上，但又转向了光明派。