有人问寺院里的大师:"为什么念佛时要敲木鱼?

大师说：“名为敲鱼，实为敲人。”“那为什么不敲鸡呀，羊呀？偏偏敲鱼呢？”
　　大师笑着说：“鱼儿是世间最勤快的动物，整日睁着眼，四处游动。这么至勤的鱼儿都要时时敲打，何况懒惰的人呢！”
　　芸芸众生，如果每个人多一分钟认真，这世界也就少了N亿分钟的懒惰，多了N亿种成功的可能。
　　这是多么美好的事情。

据说鱼类昼夜常醒，在寺院里，以木刻成鱼形而敲击，目的在警惕众人不可昏沉懒惰，有警示僧众昼夜不忘精勤修行之意。
现在多用于寺院的大殿里，大众同声念佛、诵经的时候，木鱼的声音可以领众，保持节奏，以避免大众诵念声音的参差不齐。