作品表现了德普兰大夫，是一个彻底的无神论者，一个伟大的外科医生，由于他习惯出色地解剖没生出来的、活着、死去的人体，他并没有发现人的肌体里有灵魂。成了一个坚定的无神论者。他对病人洞察入微，他对人体特征一览无遗，根据病人的气质特点和气候条件，确定给病人做手术的精确时间。他脾气怪戾，他抨击弥撒是闹剧，然而德普兰，不止一次去教堂做弥撒。诚惶诚恐地走进教堂，恭恭敬敬地跪在圣母面前。德普兰这个思想和行动的矛盾体，两种不能相容的东西结合在一起成了一个谜，产生了吸引人和震撼人的力量，给了人们深深的感动。
原来在德普兰未成名之前，他是一个连买书、喝咖啡都没有钱的穷大学生。他一直在发狂搬地用功读书，过着孤苦无援的生活，直到有一次因欠房东三个月的租金，临被赶走之际，和一个素昧平生的挑水夫布尔雅萍水相逢。布尔雅是一个孤儿，他苦熬了二十三年之后，已积下一笔存款。在了解了新相识的穷朋友的窘况之后，他放弃了一生奋斗努力的希望：买一只水桶和一匹马，把所有的积累的钱，供给德普兰准备毕业论文。他知道德普兰大任在身，“智力渴望的需要”比他的需要更重要。为了使德斯兰吃上有益身心的丰盛食物，让他买书，有咖啡提神好开夜车，布尔雅自己便只吃大蒜涂面包，把全部的爱都倾注到德普兰的身上。这个差点饿死的穷大学生终于成了名人，但他的身心受到了很大损害。德普兰医生要报答他的时候，天真而单纯的天主教信徒布尔雅只是要了一匹马和两个水桶。当然，布尔雅没有失望，他牵着马、驮着水桶，过上了他理想中的幸福生活。可惜，他很快病了，德普兰大夫想努力报答他，给了他胜于国王看病的待遇，可最终还是没能救活他。临终前他躺在德普兰大夫的怀里。布尔雅虽是个虔诚的教徒，可他并没有要求德普兰为他做弥撒。可是德普兰大夫却把弥撒做了，要知道的是，就是这么一个无神论者去做了，而且比任何人更虔诚。他深知真的报答一个人，似乎也得照着他所信仰的方式去报答，不管是相信还是不相信。
