对比西洋画对细节的描述，传统中国画往往将画的背景空着，这空白不着笔墨处，便称为“留白”。留白是中国画中最重要的表现手法，所谓无画处皆成妙境。
为什么中国画不像西方画那样将背景细节填满，而要留白？其实留白的背后，是中国传统美学与哲学的骨架在支撑。
在绘画中，留白既有思想意义，也有实际作用。
绘画中的留白不是空，而是一份生命与灵气的流动，如老子所说：恍兮惚兮，其中有象。画面中看似虚无的空白处，其实是无限的想象，是浩大的空间感，留白，在不同的画作中，既有虚像，也有表象。
留白之于画面布局：知白守黑的意境
著名画家黄宾虹在他的《山水册页》中题写道：“古人作画，用心于无笔墨处，尤难学步，知白守黑，得其玄妙，未易言语形容。”说的便是传统中国画中的留白之妙。知白守黑的美，是墨与宣纸在方寸间营造的妙境，黑是墨，白即是空白。
明末清初八大山人 《孤禽图》
如著名画家八大山人的《孤禽图》就是一幅以白守黑的作品，《孤禽图》整幅画面都是空白的，只在中间部分画了一只鸟，这只鸟缩着颈，拱着背，翻着白眼，只用一只足点地，并不舒展，却孤傲于天地间，他没有画天，也没有画地，但在这幅画中，留白即是天地。
八大山人是明朝的皇室后裔，明朝灭亡后，他心情郁郁，削发为僧，隐居山林，在绘画中安放自己的灵魂。他画画很喜欢大量留白，以此寥寥笔墨营造一种意境。
《孤禽图》中的留白还承载了稳定画面的作用，这幅画纵103.5厘米，横44厘米，一只孤零零的鸟停在画纸的中下方压镇，左上方则提了一个简单的款：“贤昭阳涉事”钤印：八大山人。除此之外不费一丝笔墨，四周皆是空白，大片的留白扑面而来，画面纯净，却又因为大片留白给了观画者无限的想象空间，这种布局十分少见，也愈发凸显出了画者与这只鸟同样孤傲的心境。
这幅画，孤禽是主角，孤独傲世的意境如果用细节来表现是很难的，但作者通过一只翻白眼的鸟，一片大量的留白做到了。那种天地间渺小如芥，困在命运中无法挣脱的无奈，正是作者和无数凡人的写照。
《孤禽图》中的留白是虚无的，是布局构图极简而产生的一种微妙平衡。
中国画注重写意，拟态而不求真，每一幅画，都是笔墨勾勒出一个独特的意的世界，其中的留白部分，更是想象中的拟态，一种存在思维中的态。
东方哲学思想中，真正的获得是清空，而不是塞满，就像《孤禽图》，把画面给了大量空白，收获的是无限想象中的意境美。
留白之于山水画：水、云与雾霭
不画而画，留白其实是一种具体的形象，也是中国画中很神奇的部分。
所谓虚中有实、白而不空，比喻山水画中的留白部分最恰当了，在山水画中，留白不是想像空间，也不是为了营造纯净的意境美，而是具象的，是生命体，是有动感的。
宋代马远 《寒江独钓图》
宋代马远一幅著名的山水画《寒江独钓图》中的留白，便是“动态”的，这幅画很简单，留白依然占据大部分面积。画面中一叶小舟，一个渔夫坐在船头垂钓，一本钓线，几丝水纹。整幅画面寥落简单，笔墨疏疏，画家并没有画水，却让人感觉到扑面而来的烟波浩渺，一眼望去，好像这整幅画面都落在水中，出现了寒水漫漫，水波漾动的情景。
《寒江独钓图》中的留白，是具象的水，大片大片的水，无笔墨处的内容却成了丰富而丰盈水域。这是留白的神奇之处，也是留白在山水画中的作用。
除了用留白表现大片水域，山水画中还会用留白表现云和雾霭。
唐代李昭道画了一幅《明皇幸蜀图》，画面中巍巍的高山林立，显示了蜀道之难和艰险，一行逃难的人渺小如草芥，给人压抑的绝望感，但高山之上，画者留下了一片片空白，这空白在高山之巅，形成了白云流动，这几处恰到好处的留白，使画面动起来，气韵也通畅了，似乎给画中逃难的人带来了一些希望。
清代华琳《南宗抉秘》云：“白，即是纸素之白。凡山石之阳面处，石坡之平面处，及画外之水天空阔处，云物空明处，山足之杳冥处，树头之虚灵处，以之作天作水，作烟断，作云断，作道路，作日光，皆是此白。夫此白本笔墨所不及，能令为画中之白，并非纸素之白，乃为有情，否则，画无生趣矣。”
雾霭烟岚，春水冬雪，是山水画中不可或缺的元素，这些流动的元素，几乎都是用留白来表现的。
留白之于花鸟画：让香气流动
花鸟画雅俗共赏，不懂画的人也能在花鸟画中读到自然之美。花鸟画中的留白又不同，它既不是在思维中延展画面为无限，也不是水、云这种具体的实物，而是香气的流动。
元代钱选 《梨花图》
元代钱选有一幅《梨花图》，画面中勾勒了一枝梨花，梨花洁白，但也简淡，背景没有添加任何细节，只在这一枝斜斜伸展过来的梨花中感受，大片的留白却将这枝梨花丰富起来了，将心静下来，似乎能感受到梨花若隐若现的香气。
《道德经》中也说：“天下万物生于有，有生于无。”空白之无，衬托着无限之有，具体到眼前的一幅花鸟，这留白的无中之有，无的是笔墨，有的，便是香气。
花鸟画是一种很直观的美，留白是将花鸟画诗化的过程。
宋徽宗画的《梅花绣眼图》也是如此，画面上一枝白色的梅花盛开，寥寥三两朵花，一只绣眼安静飞来，停在枝头上，静静看着人间。花并不画满，而是留出大片的空间，这空间，平衡构图，也流泻着香气。绣眼是被花香吸引，还是被花朵之美吸引，似乎都有可能。
花鸟画中的留白，空而又满，画有尽而香无尽。
北宋《宣和画谱·花鸟叙论》写道：“诗人六义，多识于鸟兽草木之名，而律历四时，亦记其荣枯语默之候。所以绘事之妙，多寓兴于此，与诗人相表里焉。”花草树木，代表着四季轮换，无论荣枯与否，它们默默无言，但落于宣纸上的花朵，被留白赋予了香气，从而真实而生动起来。
一墨，一勾，一白，不要满，要舍得放空。中国画中的留白，是技法，是布局，是虚像，也是具象，是美学也是哲学。
