《智囊》搜集了上自夏商周三代，下迄明朝末年三千多年间形形色色的人物以智取胜的故事。冯梦龙奉循“品智不品人”的原则，但凡有一智过人，一计出奇，均一一采录。冯梦龙在自叙中说，智慧就像水一样，藏在地下时属于天性；开凿它，让它流出来，就要靠后天的学习。他担心人的天性中的智慧像埋藏在地下的水一样，被禁锢着，于是就用《智囊》，来发掘智慧。这部书品评的是智慧，而不是人品。不考虑某个人如何而只考虑某件事情，及其中表现出来的智慧。冯氏拿大海作比喻，说：百川同归，怎么能考虑水流的大小和清浊而有所选择接受呢？
