古斯塔夫·马勒 （Gustav Mahler，1860年7月7日—1911年5月18日），出生于波希米亚的卡里什特，毕业于维也纳音乐学院，杰出的奥地利作曲家及指挥家。
这首交响曲作于1888年，在布达佩斯皇家歌剧院任指挥之时，1889年11月20日由马勒自己指挥布达佩斯爱乐乐团，以“交响诗”名义首演。原创作时有标题，“第一部分:青年时代，花卉，果实，荆棘”。这一部分又分为3段，马勒自己的说明为:
1.春日天涯，引子和舒适的快板，引子描写大自然从漫长的冬眠中苏醒；2.采花，柔板；3.满帆，谐谑曲。”“第二部分:人间喜剧”，分为两段，标题分别为“1.搁浅，卡洛风格的葬札进行曲，启发作曲者创作的外因是一幅讽刺画《猎人的送葬行列》，这是一本童话故事中的插图，奥地利的孩子们全都知道它。一群森林动物抬着去世猎人的灵枢送往墓地，兔子拿着小旗，走在它前面的是一队波希米亚音乐家，猫、蟾蛛、乌鸦等为他们伴唱，牡鹿、鹿、狐狸及森林中其它飞禽走兽尾随送葬行列，作出各种令人发笑的姿态。作曲者的意图是使音乐交替表现讽刺性的欢乐和不可思议的阴郁。紧跟在它后面的是: 2.来自地狱，表现一个受严重创伤的心灵的一声突然的绝望呼喊。”马勒后来抛弃了这个说明，他声称这标题和说明材料是“在作品写好后加上去的，我之所把它们弃而不用，不仅因为我发现它们完全不恰当，甚至不十分正确，而且还因为过去的经验告诉我，它们曾如何把听众引人歧途。”“在第三乐章中，我的确是直接受著名儿童画《猎人的送葬行列》的启发。但在这里，表现的内容是无足轻重的，重要的是应该表现的那种气氛。第四乐章便是从这种气氛突然一跃而出，仿佛是乌云背后出来一道闪电。这只是受严重创伤的心灵在经历了送葬行列的阴风惨惨和愁云密布的压抑情绪之后发出的一声呼喊。”
