乐府，原来是由汉武帝设立的汉代音乐机构的名称。乐府的职能，主要是掌管、制作、保存朝廷用于朝会、郊祀、宴飨时用的音乐，还要兼采民间歌谣和乐曲，加以修改、润色，“略论律吕，被之管弦”，制订乐谱，配上乐曲，使之合乐歌唱。魏晋以后，人们便将由汉代乐府机构收集、演唱的诗歌统称为“汉乐府”，这样，乐府便由一个音乐机构的名称，变成一种可以入乐的诗体的名称。
汉以后，乐府机构被魏、晋历朝所承袭，大量的民歌被收集、整理、保存、演唱，这对音乐文化创作自觉意识的增强，对文人诗歌汲取民歌营养而繁荣和发展，对汉以后乐府从演唱作品演变成案头作品，都起了至关重要的作用。刘勰《文心雕龙》设《乐府》篇专论，并说“乐府者，声依永，律和声也”，是这一演变的标志。
