启蒙运动的杰出代表之一，浪漫主义文学流派的开创者卢梭经典之作，西方首部以小说的形式写成的教育论著。
在书中，卢梭试图描绘一个教育体系，使他在《社会契约论》中的自然人能在不可避免趋于堕落的社会中生活。全书宣扬自然主义教育思想，阐述性善论，认为人秉有天赋的自由、理性和良心，顺性发展就可成为善良的人，实现善良的社会。所以教育应受天性的指引，以培养自然人为目标。相反，封建教育造就王公贵人和国家公民，却把人的天性窒息了，使天真纯洁的儿童沦为社会传统的俘虏，失去了善良的本性。全书还尖锐批判封建教育把年幼无知的儿童当作哲学家、道德家和神学家对待，揠苗助长，戕害身心。在卢梭看来，要纠正封建教育的错误，就应当使教育“归于自然”，即排除恶劣的习染，使儿童的天性自由地自然地发展。
全书题材新颖，词语锋利，尖锐地批判了法国封建社会及其教育。该书因触怒贵族和僧侣阶级，出版后即被宣布为禁书，在巴黎遭到焚毁，卢梭被迫出走国外。书中阐述的思想对于康德、杜威以及后世许多教育家都有启发和影响。在儿童心理学发展史上，《爱弥儿》也占有重要地位。
