面对浩如烟海的外国文学名著，读者往往不知从何入手。本书从几千年的外国文学史中采撷菁华，起于《荷马史诗》，迄于二十世纪末叶，筛选出堪称“名著”的文学作品近百部。每部名著下一般分设六个小栏目：背景搜索、内容精要、知名篇章、妙语佳句、阅读指导。阅读建议。从多种角度对这些名著作了全面的汇集、评说解说，引领读者登堂人室，由点及面，一窥源远流长的外国文学概貌，并以最简便快捷的方式领略每部名著的精华。
知识性体现在“背景搜索”与“内容精要”两部分中。“背景搜索”对该作品产生的社会时代特点、作者生平、创作契机、题材来源与人物原型等情况进行介绍，使读者获得基本的知识准备。“内容精要”对原著的内容作完整而精炼的概括，从而使读者对作品能有全面了解。
鉴赏性主要体现在“知名篇章”和“妙语佳句”两部分中。“知名篇章”选取作品中一个相对完整的部分或者若干短篇作品，都是*代表性的、脍炙人口的经典篇章，目的在于使读者在赏读之中“尝一脔而知鼎味”，一获得真切生动的阅读体验。选段前加有简短按语，说明其情节背景并指明其精华所在。“妙语佳句”则如在万花丛中采撷的几朵奇葩，或诗意盎然，或哲理深邃，供读者把握欣赏，进而引作人生的座右铭。
指导性实际贯穿于各部分之中，但更集中体现于“阅读指导”和 “阅读建议”两部分。“阅读指导”旨在对作品的思想内容和艺术特色进行全面系统的分析，指明其文学价值之所在，说明它对文学发展的影响。考虑到读者必然会对某些原著产生浓厚兴趣和直接阅读的渴望，或者在将来某个适当的时候有进一步研读的需要，我们在“阅读建议”中根据该部作品的特点和青年朋友的实际需求，在阅读方法和阅读要点方面提出切实可行的建议。
根据作品的具体情况，并非每部作品的介绍都包括这六个完整的栏目。如有的作品，妙语佳句较难选取，就宁缺勿滥。再如有的作品，不宜按六个栏目分项介绍，栏目就有所合并。
