从前有个小裁缝，他只有大拇指那么大，因此人们都叫他“大拇哥”。尽管大拇哥个头小，可他挺勇敢。大拇哥要去周游世界了，父亲给他一根长针，让他当做剑带在身上备用。
大拇哥来到另一位裁缝师傅家，那里的伙食不是很好。“女主人，假如你不改善伙食，”大拇哥说，“我就在你们家门上写‘土豆太多肉太少，土豆先生再见了’！”女主人很生气，抓起一块碗布打他。可是大拇哥敏捷地藏到了顶针下面。女主人费了很大劲才抓住他，把他赶了出去。
大拇哥继续旅行。他来到一片大森林里，碰到一伙强盗，他们正在谋划怎样盗窃国王的财宝。强盗们一见大拇哥就想：“这么小的人可以从锁眼里钻进宝库，我们就用不着撬门了。”于是，强盗们带着大拇哥来到国王的宝库。大拇哥很快就找到一条足以让他钻进去的缝。就这样，他把一袋又一袋的金子扔出窗外。正当他干得起劲时，国王来检查宝库了，他赶紧藏了起来。国王发现有几袋金子不见了，但是不明白是怎样丢的，因为门上的锁并没被人动过，国王只好离开了宝库。大拇哥使出全身力气把最后一袋金子抛起来，然后敏捷地跳上袋子跟着飞了出来。最后，大拇哥只要了一个金币，便告别了强盗们。
大拇哥又来到了一家酒店打工，那里的女佣们可受不了啦，因为大拇哥把她们偷拿东西的事统统告到老板那里去了，而她们却捉不到他。一天，一个女佣看到大拇哥在草地上蹦来跳去，就一下将他卷进了草垛悄悄的拿去喂牛了。黑牛把大拇哥整个吞了下去，不过倒也没伤着他。
第二天，黑牛被杀了。幸运的是大拇哥没挨刀割。当屠夫剁肉馅时大拇哥开始大嚷：“别切得太狠！我在肉堆里呢！”可屠夫根本就听不到他的叫嚷，没理睬他。大拇哥在刀的起落之间上蹿下跳，竟然毫发未损。可他暂时还逃不开，只好和那些咸肉丁一起被塞进香肠里去了。大拇哥在里面被挤得要死，而且还被挂到烟囱里让烟熏，日子真难熬啊！
冬天的某一天，主人想用香肠款待客人，于是把那香肠从烟囱里取了出来。女主人在切香肠时，大拇哥提心吊胆地不敢把头伸出去看，唯恐被切掉一块。最后，他终于找到机会，逃出了香肠。
大拇哥在这家受尽了苦，所以不愿意再待下去，立刻启程回家了。他来到野外，一只狐狸不假思索地把他抓起来塞进了嘴里。“嗨，狐狸先生，”大拇哥喊道，“我粘在你的喉咙里了，让我出去。”“你要是答应把你父亲院子里的家禽给我吃，我就放了你。”狐狸说。“非常愿意。”大拇哥回答。于是狐狸放了他，还把他背回了家。父亲见儿子回来了，心甘情愿地将家里养的鸡鸭全都给了狐狸。“我给你带回一块钱作为补偿。”大拇哥说着将他在旅行中挣的金币交给了父亲。“傻孩子，父亲心疼那些鸡鸭，可是更喜欢你呀！”父亲说着便将他抱了起来。
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