1986年10月，烟台SOS儿童村建成并开始招收孤儿。
巧玲是村里16个家庭16个妈妈中的一个，她来自偏远农村，家境贫寒。由于父亲早亡，姐姐远嫁他乡，她独自扛起了家庭的重担：不仅要伺候中风瘫痪在炕的母亲，还要照料年幼小弟的起居，几年之后，弟弟长大懂事了，她也错过了婚嫁的最佳年龄。
偶然的机会，巧玲得知烟台SOS儿童村正在招收职业妈妈，做职业妈妈有着严格的要求：在任职期间是不可以结婚以及有自己亲生孩子的，因为只有这样才能把一个女性所有的母爱和关怀给予孤儿。为了摆脱家庭的困境，经过一番斟酌后，巧玲做出了大胆的决定：瞒着母亲和乡亲，以嫁到城里为借口离开山村，来到城里做了一个儿童村的专职妈妈。
经过了半年多的培训，儿童村迎来了第一批孩子。巧玲这个未婚的妈妈一下子有了三个性情不同的孩子：十岁的小强顽劣调皮，八岁的燕子沉默乖戾，五岁的妞妞胆怯懦弱，他们一进家门就给了巧玲这个新妈妈一个下马威——燕子撕碎了妞妞的布娃娃，冷漠地斜眼看人；小强破窗而出，打碎了别人家的玻璃；妞妞畏惧地哭泣，时刻要妈妈抱……
职业妈妈的工作琐粹忙碌：早晨4、5点就起来生炉子，做好饭，把孩子们叫起来，穿上衣服，洗漱吃饭，催大的去上学，送小的去幼儿园。再洗衣买菜，做中饭晚饭，收拾家务，一直忙到晚上10点多才能歇下来……
忙碌操劳能得到孩子的认同也是一份慰藉，然而为了能让孩子叫一声妈，喊一声娘，必需要捧出一颗滚烫的、能融化寒冰的母亲的真心。
小强在学校里打架、破坏公物，甚至有偷窃行为……作为妈妈，巧玲经常一周三、四次被老师请到学校去协助解决问题。
一次小强在树上掏鸟蛋失足摔下来，造成骨折被送到医院治疗。巧玲作为妈妈日夜陪护，为了儿子能休息好，巧玲整夜拿着扇子给小强驱赶蚊虫，小强醒后看到这一幕，热不住流下泪来，情不自禁喊了一声“妈”，听到小强喊妈，巧玲也热泪盈眶，她对着儿子喃喃地说“你们喊我一声妈，妈做牛做马都愿意！”
一次燕子从外面回到家里，关上房门哭泣。巧玲十分焦急，当她终于知道是因为几个坏孩子当面羞辱燕子是“没有爹妈的野孩子”时，巧玲二话不说，拿起笤帚冲出房门，找到那几个没教养的孩子严厉地教训了他们一顿，她大声告诉他们：我就是燕子的妈妈，谁再敢欺负她，我饶不了你们……
当天晚上，原本一直冷漠的燕子主动做起了家务。
上幼儿园的妞妞从小体弱多病，秋风凉了后总是病怏怏的赖在巧玲妈妈的怀里。这一天妞妞额头发烫，护理一夜不见好转，送到医院检查后得知妞妞患了白血病。为了给女儿治病，巧玲不顾一切带着妞妞来到北京肿瘤医院进行化疗，三个多月时间里巧玲没白没黑地守着妞妞，然而上天还是不肯眷顾这个可怜的小姑娘，生命弥留之际，巧玲带妞妞回她老家看望爷爷，爷爷把家里珍贵的八个海鸭蛋拿出来给孙女，懂事的妞妞说“我不馋，留给妈妈，妈妈没吃过。”
寒风中，站在妞妞的坟地旁，巧玲的心都要碎了……
妞妞走后不久，红红、诚诚姐弟俩来到家中，成为新的家庭成员。SOS儿童村每家多时有八个孩子，大的哥哥姐姐走向社会工作了，就会补充进新的弟弟妹妹。
大苹是巧玲的邻居，也是一个职业妈妈。到了退休的年龄，因为儿童村人手不够，主动留下来继续接收新的孤儿照料，妈妈这个职业在她们心里没有退休！尽管不是自己的亲生儿女，尽管她们中的许多人一生没有结婚，但她们却有着如菩萨一样的博大高尚的母爱！
光阴荏苒，30年一晃而过，烟台SOS儿童村第一批职业妈妈每人都带大了20—30个孩子，大苹有23个孩子，巧玲有25个儿女。
2017年的一天，巧玲屋里的电话铃声不断响起，都是孩子们问候母亲生日的祝福声。
小强高中毕业后参军入伍，在1998年抗洪抢险中荣立一等功，被空军授予"抗洪勇士"称号，还参加了国庆50周年阅兵式。如今早已是某空军部队机长的小强在飞机起飞前打来了电话。
要强的燕子在巧玲的照顾下终于考上了北京的大学，由于品学兼优，被保送到英国剑桥大学读书。毕业后主动要求到拉萨的儿童村当翻译。话筒中传来了燕子在雪域高原对妈妈的祝福：扎西德勒，生日快乐！
诚诚在当地政法委工作，调研路上他让司机开快点，因为他告诉巧玲一定会赶回家陪妈妈吃长寿面。
现今在家上学的小弟放学回家后扑在妈妈怀里，从兜里掏出一个橡皮小狗，他知道妈妈属狗，小狗是他亲手给妈妈做的生日礼物。
…………
巧玲站在客厅，看着墙上悬贴的几十个孩子的照片，思绪在30年中来回穿梭，25个孩子成长的点点滴滴萦绕心头，每一个孩子都是她的心头肉，长大了的哥哥姐姐已在四方建功立业，她挂记着；还在家里上学的弟弟妹妹，更需要她来操心。岁月早已在这个普通而伟大的母亲额头上刻下了深深的皱纹，这些皱纹是有记忆的，它们记得巧玲妈妈刚入村时对自己说的一句心里话：孩子喊我一声娘，就得担起天大的责任，舍上命都愿意！
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