卢沟桥事变爆发以来，由于中国军队节节败退，延缓迟滞日军占领武汉就成为中国抗战初期最为重要的战略意图。国民政府首先要保证在日军占领武汉前，首先将主力部队逐步撤向西南大后方，避免过早与日军的不利决战；其次争取将东南沿海和长江中下游的重要工业设施、人员和资源迁往西南大后方，为持久抗战保存实力。
1939年9月，为进一步打击中国军队的抗战意志，日军第11军司令官冈村宁次集中10万余人，由赣北、鄂南、湘北分途进犯长沙，企图在最短期间内将中国第九战区主力歼灭。这次战役是继第二次世界大战在欧洲爆发后日军对中国正面战场的第一次大攻势。
彼时的长沙，尚未从上一年的“文夕大火”带来的摧残中完全恢复过来，失败主义的阴云，似乎仍在这座城市的上空密布。然而在这里等待着日军的，是抗日战争进入相持阶段以后，国民党正面战场抵抗日本帝国主义军队侵略所取得的又一次重大胜利。这也是抗战爆发以来，中国军队第一次以武力迫使日军回到原战略态势的战役。
