第一部分　新潮和旧浪1

小说除了深入刻画了居于时代边缘的郝氏父子的形象，还塑造一系列性格鲜明的人物形象，如维新派人物尤铁民、患忧郁症的郝家大小姐郝香芸、平民女性伍大嫂等。小说对社会生活的描绘相当广泛细腻，从官宦世家的复杂矛盾，到贫民窟的畸形生活。
从新思潮、新观念对市民意识的影响，到对成都地方风俗的描绘。小说通过平庸、简单又不乏善良的纨绔子弟郝又三的活动，使对广泛的社会风俗生活写真，具有类似巴尔扎克、左拉小说的风俗史的特点。将叙述由天回镇移到成都，集中在半官半绅的郝达三公馆。