Claude Lantier, fils de Gervaise (L’Assommoir), peintre génial, vit dans les souffrances quotidiennes de la création artistique, proche d’une bande d’amis artistes.
« Je me prendrai moi-même pour me mettre dans la bande, un journaliste, un romancier. » écrivait Zola dans des notes préparatoires au roman.
Et ainsi, Pierre Sandoz, le fidèle ami de Claude, est-il le reflet de Zola dans sa création des Rougon-Macquart.
