14 第十四篇

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人の都合で地球の隅々にまで運ばれ、「改良」されてきた野菜たち。哀れにも思えるのが、稲垣さんの見方は別だ。「生息分布を広げるという点では、植物としてこれ以上ない成功を収めています。最良のパートナーに気に入られるよう、自ら進化してきたかもしれない」と笑う。 　安全志向もあって、貸農園や家庭菜園が盛んだと聞いた。ベランダに鉢植えという手もあろう。連休の一日、夏の豊作を期して「野菜の陰謀」に付き合うのも悪くない。

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マメ科の花は複雑な形の最奥に蜜を隠し、働きのミツバチを誘う。アブやカブトムシが諦めても、賢いミツバチは潜り込み、花粉まみれになって同種の花を飛び回る。忠実な授粉係だ。 　熟れた果実が赤や黄に染まり、甘い香りを放つのは鳥獣に食べてもらうためと言う。未消化の種は「反対側の口」からこぼれ落ち、別の地に根づく。鳥だけに食べさせ、より遠くに種を届ける曲者はトウガラシだ。鳥がからさを感じぬことをどこで覚えたのか。

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　そう言えば、野菜や果物の花をどれほど知っているだろう。『キャベツにだって花が咲く』を読んで指を折った。静岡県農林技術研究所の専門家、稲垣栄洋さんが野菜の不思議を説いた近刊だ。 　花になじみがないのには訳がある。ホウレンソウやキャベツは開花前の柔らかい葉を収穫する。ナスやスイカは花が終わった後の実で、花を食すブロッコリにしても、大仏様の頭ようなあれは蕾だ。されど野菜とて植物。花は繁茂のための工夫に満ちている。