马勒的《第九交响曲》于1912年6月在维也纳音乐节首演，由指挥家布鲁诺‧瓦尔特担任指挥。
这首交响曲的创作始于1907年的几次事件之间，这一年是马勒厄运缠身的一年，他先是从维也纳歌剧院辞职，接着他的长女过世，然后他自己则被诊断出患有心脏瓣膜的问题（尚无明显症状，是在体检时发现的）。他在1908年7月间从托布拉赫山中隐居处写了一封信给瓦尔特，信中提到：“就只一瞬间，过去我一手创造出来的宁静和清晰世界，就这么灰飞烟灭。我眼前空无一物，在这人生的终站，我竟然又回到一开始的起点。”也就是从这一年，他开始创作《第九交响曲》，并于隔年夏天在托布拉赫山庄中完成全作。
由于早在前一年，马勒就已得知自己可能染有心脏病，多少已经预知自己时日无多，因此不无借此曲抒发自己对死亡的理解和向生命挥别的情感。
马勒在此曲的手稿上涂鸦写道：“哦！青春的日子，消逝了。哦！爱情，错过了。哦！美貌，告别了。世界！”。这印证了马勒在这部作品中回顾一生的心态。
英国企鹅榜选定的马勒《第九交响曲》经典版本，是海丁克指挥阿姆斯特丹大会堂管弦乐团乐队（飞利浦公司出品，封套上是自然风光的画作，十分切题，马勒交响曲里的大自然通常是母性的象征），评语如此写道：“这是马勒《第九交响曲》的翘楚之作。与其他指挥最大不同处是海丁克的速度稍缓，但他这种小心翼翼铺陈乐曲的方式，呈现了一种精致的气氛。在慢极的乐章中更可明显看出闪烁光亮的色彩”。巴比罗利、西诺波里、马泽尔、阿巴多均有优秀版本。
但所有指挥大师里边，对此曲贡献最大的是瓦尔特。他作为马勒的学生，一直致力于传播马勒。1938年瓦尔特指挥维也纳爱乐演绎此曲，1961年指挥哥伦比亚交响乐团又录制了新版，两次录音均登上了企鹅榜。马勒今日的地位与名声，与瓦尔特息息相关，尽管他阐释的马勒作品被其他大师盖过了风头。但开创之功，功莫大焉。
第一乐章 D大调
1．悠闲的行板，D大调，扩大的奏鸣曲式。圆号、竖琴、低音弦乐构成短小序奏后，第二小提琴呈示断断续续的第一主题，木管变形承接后，变成灰暗的D小调。第一小提琴呈现
第二主题，弦乐与木管对位，铜管加入后又回到D大调，将第一主题作发展处理，大提琴、小提琴、木管承接后，变为降B大调，展开以第二主题为中心的对位发展。到顶点时，小提琴与木管奏第三主题，壮丽地发展，平静后，进入发展部。定音鼓表达序奏动机后，圆号抒情地处理第一主题，双簧管承接，变成坚毅的快板。圆号表现第三主题的发展，弦乐急速作半音阶下降。变为降B小调，第二主题作热情的处理。第一、第二主题加以变形，对位达到高潮，平静后在序奏动机上小号奏F小调葬礼进行曲曲调，不久变成D大调，以第一主题进入再现部。再现部一一再现呈现部材料。如果说发展部充满与死神的搏斗，再现部已在平静净化的气氛中，宁静地吟咏。各乐器纷纷作华彩处理，最后以弦乐幽静的泛音而结束。这个乐章以死亡降临开头，主旋律则是告别的不同表现。柏格认为，这是马勒“有生以来所写的最最神圣的东西，它表现了他对人世的异常热爱，表现他多么渴望在世间平静地生活，渴望享受大自然的深邃奥秘——在死亡到来之前。因为死神的降临是无可抗拒的，整个乐章渗透了死亡的征兆，它一次又一次地出现，尘世的一切理想都以它而告终。”马勒的学生布鲁诺·瓦尔特则认为：“这一乐章发展成为离别情绪的一个凄恻动人而又高洁庄重的缩影．徘徊在离别的悲哀和对天国光辉的幻觉之间的遐想是独一二的。它使这一乐章升华到天堂幸福的境界。”
第二乐章 C大调
2．C大调，指示“以缓慢的兰德勒舞曲速度”，相当于谐谑乐章。全乐章有3种兰德勒舞曲风格旋律，开头在低音管与中提琴所奏的轻松短小序奏引导下，第二小提琴像古提琴呈示第一兰德勒舞曲旋律，低音管与中提琴以对位缠绕。变得活泼后，第二兰德勒舞曲旋以E大调圆舞曲风格出现于第一小提琴，结构如回旋曲。圆号与小提琴奏缓慢的第三兰德勒舞曲旋律，低音管与大提琴引进第一兰德勒舞曲旋律的对位，进入第二段。第二段先以6个变形发展第二兰德勒舞曲旋律，再以第二兰德勒舞曲第一插句与第三兰德勒舞曲对位，以5种变奏发展。第三段先发展第一兰德勒舞曲，再利用第二兰德勒舞曲的插句作为经过句，移至第二兰德勒舞曲的发展，以4个变奏达高潮。第二兰德勒舞曲的插句加入，又出现4个变奏。第四段以回忆的方式暗示第一兰德勒舞曲，第三兰德勒舞曲亦加以暗示后，进入结尾，以第一兰德勒舞曲的回忆构成宁静的尾声。
第三乐章 A小调
3．回旋曲，幽默地，A小调，很快的快板。主题片断构成短小序奏后，第一小提琴呈示回旋曲主题，它对位、变形后，圆号与小提琴都引入新旋律，第一小提琴再引出第一副主题，展开二重小赋格。小赋格的两个主题来自回旋曲材料，它达到顶点后，再由圆号与木管再现第一副主题，圆号奏《第三交响曲》第一乐章的牧羊神主题。接着，圆号与低音弦乐以对位进行，单簧管加入后，双簧管与小提琴以新旋律，F小调奏二重小赋格。这个小赋格因铜管所奏的第二副主题而中断。这个副主题发展处理后，不久回旋曲主题再现，结尾变成急板，进行曲形态。
第四乐章 降D大调
4．慢板，降D大调，回旋曲式。在缓慢的小提琴动态后，小提琴奏出有些灰暗的回旋曲主题，这是第三乐章后一个小赋格引申而来的。此主题进行中，小提琴奏第一副主题，回旋曲主题经过插句而变形，经过句作自由的幻想发展，最后是平静的结尾。这一乐章充分体现“平静地向世界告别”，中部有跌宕起伏的意大利风格旋律，最后旋律片断越来越不协和，它最后消退为“沉寂”，就像布鲁诺·瓦尔特形容：“就像一片云彩消失在蔚蓝色的天空中。”应该说，这首交响曲以最大限度拓展了调性的表现力，达到了调性音乐的极限。
