小说描写了在一艘名为“幽灵号” 的以捕猎海豹为生的帆船上发生的一场动人心弦的搏斗和刻骨铭心的爱情故事。小说中的“狼”不仅是船长莱森的名字，对作者而言，也是超人的代名词，作者通过作品带领读者进入豪放粗犷荒野，体验蛮荒生活的冷酷无情，感受人性凶残的黑暗面和原始生命的光辉；同时也揭露了资本主义社会的弊端，表现了对劳动人员顽强意志的歌颂和苦难生活的同情。
无论在世界文学的长篇小说写作中，还是在美国文学的长篇小说的写作中，《海狼》都具有无可争议的地位。
在杰克·伦敦的文学写作中，《海狼》早已被公认为他的最有读者的长篇小说。随着一百年时间的检验，《海狼》的文学价值越来越被认识，已经成为杰克·伦敦最具代表性的长篇小说。
初读《海狼》，许多读者都会把它当作传奇来读。故事的背景是海洋。发生的地点是一艘名叫“幽灵”号的帆船。主人公是一个名叫狼·拉森的船长。仅从“天、地、人”这三样写作要素来看，是很容易引起读者好奇的因素。一般说来，越是陌生的东西，越可能引起人们的求知欲望。杰克·伦敦在《海狼》一书中，用生动的细节和令人信服的描写，告诉了读者什么叫海洋，什么叫帆船，什么是船长——某种类型的船长。仅此三点，《海狼》一书就算得上一种文学经典。
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